Ontdekking van een gen dat correleert met hersenletsels bij prematuren
Vorsers uit Frankrijk, Engeland en Singapore hebben een gen ontdekt dat correleert met de hersenletsels die worden waargenomen bij te vroeg geboren kinderen. Die ontdekking zou ons op het spoor kunnen zetten van effectievere behandelingen voor autisme en hersenverlamming.
De frequentie van vroeggeboorte neemt almaar toe. Bij ongeveer 30% van de te vroeg geboren baby's heeft dat levenslange gevolgen (hersenverlamming, autisme, gedragsstoornissen). Wetenschappers vragen zich af hoe we dat zouden kunnen voorkomen.
Na een lange analyse hebben de auteurs een gedeeltelijk antwoord op die vraag gevonden. Ze hebben de activiteit van de microgliacellen in muizenmodellen van ontsteking onderzocht. De hersenen van muizen vertonen de kenmerken van een te vroeg geboren baby. Microgliacellen liggen verspreid over het zenuwstelsel en zorgen voor de immunologische verdediging van de hersenen in reactie op de ontstekingsverschijnselen die optreden bij de moeder en/of de baby bij een vroeggeboorte en die levenslange restletsels kunnen nalaten.
De wetenschappers hebben ontdekt dat het DLG4-gen anders tot expressie wordt gebracht in microgliacellen als de hersenen beschadigd zijn door ontsteking. De activiteit van dat gen hangt af van het groeistadium van de foetus en ontstekingsverschijnselen bij moeder of kind. En in tegenstelling tot wat eerst werd gedacht, wordt het gen ook tot expressie gebracht tijdens de vroege ontwikkeling van de hersenen.
Analyse van het genoom van 500 premature pasgeborenen bevestigt de rol die DLG4 speelt bij de hersenafwijkingen die worden waargenomen bij te vroeg geboren baby's. En de vorsers hebben bovendien zelfs een verband ontdekt tussen verschillen in de expressie van DLG4 en de structuur van de witte stof. De witte stof vertoont bij beeldvorming inderdaad belangrijke afwijkingen bij kinderen met hersenverlamming, autisme of gedragsstoornissen als gevolg van vroeggeboorte. Misschien kan de studie ons ook leren wat we kunnen doen aan de ontsteking die verantwoordelijk is voor de vroeggeboorte, en de daaruit voortvloeiende hersenletsels.
(referentie: Nature Communications, 5 september 2017, doi: 10.1038/s41467-017-00422-w)