Anorexia: omkering van neuronale circuits die eetlust regelen
Amerikaanse onderzoekers hebben een nieuwe stap gezet in de ontrafeling van eetstoornissen die uitmonden in anorexia of boulimie. Bij patiënten met die aandoeningen zouden de neuronale circuits die aanzetten tot eten omgekeerd zijn, wat verklaart waarom die mensen in staat zijn om hun honger letterlijk te negeren.
De wetenschappers kwamen tot die conclusie nadat ze de hersenen onderzocht hadden van 26 patiënten met anorexia, 25 patiënten met boulimie en 26 'gezonde personen' (controlegroep), allemaal van het vrouwelijke geslacht. De proefpersonen kregen een glas suikerwater te drinken, een klassieke test om de eetlust te activeren, en ondergingen ondertussen zowel een functionele MRI als een diffusie-MRI.
Uit de beelden bleek dat patiënten met anorexia en met boulimie tal van wijzigingen vertonen in de hersenstructuren die normaal de beloningwaarde van voeding en de eetlust regelen, meer bepaald de witte stof die de coördinatie tussen de verschillende hersenzones regelt. Bovendien is bij de mensen met een eetstoornis de functie van de hypothalamus verminderd of zelfs omgekeerd: in plaats van informatie te verwerken, gaat die informatie uitsturen. Daardoor krijgt die klier geen hongersignalen meer die aanzetten tot eten, en gaan die signalen verloren omdat ze niet worden verwerkt.
Nu moet nog worden uitgemaakt of die mechanismen een oorzaak of een gevolg zijn van de eetstoornissen. Om die vraag te beantwoorden, zal het team van prof. Guido Frank, hoofdauteur van de studie, verder onderzoek uitvoeren bij kinderen uit families waar eetstoornissen vaak voorkomen.
(referentie: Translational Psychiatry, 1 november 2016, doi: 10.1038/tp.2016.199)