Blinde muizen konden weer zien
Een team van de universiteit van Stanford heeft aangetoond dat het mogelijk is om het gezichtsvermogen bij blinde muizen te herstellen door de axonen van de neuronen te laten groeien. Dat biedt hoop voor mensen met oogaandoeningen zoals glaucoom, maar ook voor mensen met de ziekte van Alzheimer of zelfs met letsels van het ruggenmerg.
De wetenschappers slaagden in hun opzet door in twee fasen te werk te gaan. Eerst lieten ze axonen van beschadigde ganglioncellen uit de retina van een oog weer groeien, aangezien die cellen de verbinding maken tussen het oog en de hersenen en het zicht onherstelbaar verloren gaat bij beschadiging ervan. Ze brachten de celgroei weer op gang met behulp van gentechnologie. Daarbij werd gebruikgemaakt van een door een virus afgeleverde gentherapie die de mTOR-weg reactiveert. mTOR (mammalian target of rapamycin) is een enzym dat de groei van neuronen helpt stimuleren.
In de tweede fase stimuleerden ze gedurende drie weken het beschadigde oog met behulp van verschillende oefeningen, die meerdere uren per dag in beslag namen.
Dankzij die dubbele benadering groeiden de axonen in een erg korte tijd 12 millimeter aan, wat 500 keer meer is dan normaal, en kon de visuele functie hersteld worden. Volgens de auteurs volstaat het dat 5% van de ganglioncellen aangroeit om het zicht te herstellen.
Er is evenwel nog een hele weg af te leggen voor deze techniek bij de mens kan worden toegepast, aangezien de menselijke ganglioncellen veel meer moeten groeien dan die van muizen.
(referentie: Nature Neuroscience, 11 juli 2016, doi:10.1038/nn.4340)