Spinale amyotrofie: ontwikkeling van eerste exoskelet voor kinderen
Een mooie prestatie die hoop biedt voor kinderen met een motorische handicap. In Spanje zijn de Consejo Superior de Investigaciones Scientíficas (CSIC) en de firma Marsi Bionics, een start-up gespecialiseerd in de ontwikkeling van pediatrische exoskeletten, erin geslaagd om een gemotoriseerd exoskelet van de nieuwste generatie te ontwikkelen voor kinderen met spinale amyotrofie. Het doel is om hun te helpen bij het lopen, soms voor het eerst, maar ook om te voorkomen dat er complicaties optreden zoals osteoporose, scoliose of sclerose.
Het hulpmiddel is bestemd voor kinderen tussen 3 en 14 jaar oud en werd ontwikkeld als behandeling van het type 2 van deze erfelijke aandoening, die wordt veroorzaakt door een degeneratie van de motorneuronen, de zenuwcellen die de spieren stimuleren en aansturen.
De diagnose van spinale amyotrofie type 2 wordt gesteld als de kinderen tussen 7 en 18 maanden oud zijn. Kinderen met deze aandoening kunnen niet lopen omdat hun spieren te zwak zijn, wat hun levensverwachting sterk beïnvloedt.
Een van de uitdagingen bij de ontwikkeling van dit exoskelet bestond erin om het aanpasbaar te maken aan de neuromusculaire veranderingen die de ziekte na verloop van tijd veroorzaakt. Daar zijn de ontwikkelaars in geslaagd, want het toestel is in staat om de stijfheid van de vasthechting aan te passen aan de toestand van de patiënt.
Het exoskelet is gemaakt van aluminium en titaan en weegt in totaal 12 kg. Het bestaat uit een korset in de vorm van lange steunstangen of orthesen, die worden aangepast zodat ze rond de benen en de romp van het kind passen. Tien elektromotoren (vijf voor elk been) die in de gewrichten geplaatst worden, bootsen de menselijke spieren na en geven het kind de nodige kracht om rechtop te staan en te lopen. Het systeem wordt vervolledigd met een reeks sensoren, een bewegings- en houdingsindicator, een batterij met een autonomie van vijf uur en een ingebouwde kruk.
Het ultragesofisticeerde hulpmiddel, waarvoor al een octrooi is toegekend, bevindt zich momenteel in de preklinische fase. Binnenkort zal het op grotere schaal gebruikt worden op de afdeling Fysiotherapie van ziekenhuizen in Madrid en Barcelona, om bijwerkingen als gevolg van mobiliteitsverlies tegen te gaan. De ontwikkelaars willen het exoskelet in de toekomst aanpassen om kinderen met andere motorische stoornissen te helpen.