Optogenetica ontsluit herinneringen bij alzheimer
Deze ontdekking biedt heel wat hoop voor alzheimerpatiënten en hun naasten. Een Amerikaanse studie heeft aangetoond dat de neurodegeneratieve aandoening de herinneringen niet laat verdwijnen. Die bevinden zich gewoon in hersenzones die niet toegankelijk zijn maar opnieuw geactiveerd zouden kunnen worden.
De onderzoekers kwamen tot die conclusie nadat ze gedragsexperimenten hadden uitgevoerd op gezonde muizen en op muizen die genetisch gewijzigd waren zodat ze symptomen vertoonden die lijken op de ziekte van Alzheimer bij de mens. De muizen werden in een doos gezet en kregen twee keer, met een interval van 24 uur, een elektrisch schokje in de poten.
De gezonde muizen bleken een panische reactie te vertonen en leerden om bang te zijn voor de doos, terwijl de gewijzigde muizen nooit tekenen van angst vertoonden. Ze herinnerden zich niets meer.
De auteurs, onder wie Nobelprijswinnaar Geneeskunde prof. Susumu Tonegawa, probeerden vervolgens om bij de gewijzigde muizen de hersenzone te stimuleren die verband houdt met het kortetermijngeheugen, door de hersenen van de muizen met blauw licht te bestralen. Die techniek, optogenetica genoemd, bleek de neuronen in hun hippocampus te stimuleren, waardoor de muizen zich herinnerden dat ze een elektrische schok hadden gekregen, en meteen angst gingen vertonen. De herinnering was dus wel degelijk vastgelegd in hun hersenen.
Bij herhaalde stimulatie van de neuronen bleken de muizen uiteindelijk niet meer te vergeten dat ze bang waren, zelfs als het licht niet brandde.
De wetenschappers hopen dat er in de toekomst nieuwe technieken kunnen worden ontwikkeld om engrammen te kunnen recupereren, zodat het geheugenverlies in de eerste ziektestadia van alzheimer kan worden tegengegaan.