Videospelletjes werkzaam bij multipele sclerose
Veel mensen staan afkerig tegenover videospellen omdat ze verslavend en soms gewelddadig zijn, maar aan de andere kant kunnen ze ook bepaalde cognitieve voordelen hebben. Dat is nu ook gebleken uit een studie die is uitgevoerd bij patiënten met multipele sclerose (MS). Die ziekte treft wereldwijd 2,5 miljoen mensen en wordt gekenmerkt door een ontregeling van het immuunsysteem, waardoor dat laatste het myeline gaat aanvallen dat de zenuwvezels beschermt.
Italiaanse onderzoekers probeerden de effecten van die aandoening tegen te gaan met het bekende Nintendospel 'Dr Kawashima Brain Training'. En dat bleek te werken. We vertellen er even bij dat dat spel in 2005 heel wat stof deed opwaaien en dat de makers beweerden dat het het menselijke brein zou 'verjongen' door de cognitieve vaardigheden van de gebruikers te verbeteren met oefeningen voor ruimtelijk waarnemen, aandacht en het onthouden van woorden en ook met rekensommen, puzzels, enz. Tot op heden is een dergelijk voordeel echter nooit wetenschappelijk aangetoond, of toch niet voor gezonde mensen. Dergelijke hersentraining zou wel gunstig zijn voor patiënten met MS.
Laura De Giglio en haar collega's rekruteerden 24 patiënten van gemiddeld 42 jaar oud die sinds gemiddeld 13 jaar MS hadden, en die onder meer cognitieve stoornissen vertoonden. De helft van hen, willekeurig gekozen, kreeg een spelconsole ter beschikking, met de vraag om thuis gedurende twee maanden het programma voor hersentraining van dr. Kawashima te spelen, met een frequentie van vijf sessies van 30 minuten per week, of 40 sessies in het totaal.
Die 12 vrijwilligers werden voor en na die acht weken aan een reeks cognitieve tests onderworpen en ondergingen functionele MRI's om eventuele wijzigingen in de hersenverbindingen na te gaan. Dat wil zeggen dat de efficiëntie van de informatieoverdracht over de gemyeliniseerde zenuwvezels werd gemeten. De andere 12 patiënten die in de studie werden opgenomen, vormden de controlegroep.
De resultaten tonen aan dat het videospel de cognitieve vaardigheden van de patiënten die het speelden wel degelijk verbeterde. Door het spel te spelen, werden nieuwe zenuwcircuits gebruikt die de gestoorde functie van de door demyelinisatie aangetaste circuits compenseerden.
De geobserveerde resultaten hielden rechtstreeks verband met een toename van het aantal zenuwverbindingen in de thalamus. Die diepe hersenzone vormt een draaischijf voor cognitieve processen, omdat ze in verbinding staat met tal van zones in de hersenen die samen het 'defaultnetwerk' vormen. Dat is een van de belangrijkste netwerken omdat het ons in staat stelt om leerprocessen te verankeren, verbanden te leggen tussen informatie en beslissingen te nemen.
De resultaten bevestigen ook dat het op elke leeftijd, en zelfs bij MS, mogelijk is om de plasticiteit van de hersenen te verbeteren. Training van de hersenen met behulp van videospellen lijkt bij die aandoening een efficiënte manier om de werking van bepaalde hersenstructuren te beïnvloeden en bij te dragen tot de cognitieve revalidatie van de patiënten.