Dertigtal kleine neuronen werken samen tegen pijn
Het was al bekend dat oxytocine, een peptide dat door de hypothalamus wordt aangemaakt, een cruciale rol speelt in de modulering van de pijnperceptie, maar tot dusver wisten we niet welk mechanisme tot de afgifte ervan leidde. Dat is nu gedeeltelijk opgehelderd. Een internationaal team is er immers in geslaagd een 'pijncontrolecentrum' te identificeren dat bestaat uit een dertigtal kleine neuronen die de afgifte van oxytocine in het bloed en in het ruggenmerg regelen.
De onderzoekers hebben ontdekt dat bij acute pijn of bij een inflammatoire sensitisatie de informatie van de perifere zenuwen, bijvoorbeeld van een gewond lidmaat, naar de neuronen van het ruggenmerg gestuurd wordt, en vervolgens naar de 'dertig gloriën' die zich in de nucleus paraventricularis van de hypothalamus bevinden.
Die laatste activeren dan weer de magnocellulaire neuronen, een familie van dikke neuronen in een andere zone van de hypothalamus, die daarop oxytocine gaan afgeven in de bloedbaan. Dat hormoon gaat de perifere neuronen 'verdoven', zodat ze niet langer signalen van stress doorgeven naar het hersenen en de pijn afneemt.
Bovendien hebben die 30 neuronen axonen, lange zenuwuitlopers die bij de mens tot een meter lang kunnen zijn, die oxytocine gaan afgeven diep in het ruggenmerg, op de plaats waar de intensiteit van de sensorische prikkel bepaald wordt. De pijnprikkel die naar de hersenen gestuurd wordt, wordt dus via twee gelijktijdige sporen gedempt.
De auteurs van deze studie hopen genetische markers te ontdekken die die 30 neuronen op een specifieke manier kunnen activeren of remmen, om de symptomen van patiënten met pathologische pijn beter te kunnen verlichten zonder bijwerkingen te veroorzaken.