Licht als pijnstiller?
De UNESCO heeft 2015 uitgeroepen tot Internationaal jaar van het licht. Het was dan ook niet meer dan logisch dat er onderzoek zou worden verricht naar de eigenschappen van lichtgevoelige eiwitten. Vorsers van de Washington University in Saint Louis (MI, VS) hebben een nieuwe methode ontdekt om die receptoren te activeren, en dat kan interessant zijn bij de bestrijding van pijn.
Het is een boeiend onderzoek dat gebruik maakt van wat 'optogenetica' wordt genoemd. Optogenetica is, zoals de naam het zegt, een combinatie van optica en genetica. Daarbij worden neuronen gevoelig gemaakt voor licht door specifieke stimulering van een receptor of een celtype. Het is dus niet meer of niet minder dan targeting door licht.
Meestal resulteert dat echter in een binair antwoord: ofwel uit ofwel aan. De onderzoekers hebben geprobeerd om de respons te beïnvloeden door gebruik te maken van een aan Gi gekoppelde, optisch sensitive, mu-opiaatachtige receptor, die ze opto-MOR noemen (mu-opioid-like receptor). Door die koppeling konden ze een gecontroleerde respons verkrijgen. In afwezigheid van licht gedragen de dieren waarbij het experiment wordt uitgevoerd, zich normaal.
Opto-MOR kan worden gezien als een nieuw instrument voor optodynamische controle van opioïde signalen. De vorsers zijn er inderdaad in geslaagd om de respons van de dieren te beïnvloeden volgens de hoeveelheid licht en de golflengte.
Het onderzoek begint zich nog in een experimenteel stadium. De vorsers hebben echter toch al kunnen aantonen dat het opto-MOR-signaal wordt voortgeleid door remming van het adenylylcyclase, activering van het MAP-kinase en regeling van G-proteïnen. In het experimentele model wordt de µ-receptor overigens geïnternaliseerd net zoals bij een farmacologische activering. Toepassingen bij de mens zijn dus nog zeker niet voor morgen, verre van.