Een cerebrale steen van Rosetta?
Een vorsers uit Shanghai en zijn Italiaanse collegae van de International School for Advanced Studies (SISSA) in Trieste en het Italian Institute of Technology (IIT) in Rovereto zijn erin geslaagd om het elektrische alfabet van de hersenen te ontcijferen.
De vorsers zijn erin geslaagd om een gewaarwording in verband te brengen met de sterkte en de duur van een elektrische prikkel. Ze hebben hun onderzoek beperkt tot de temporale lob. Ze hebben daarbij de respons van de neuronen in de primaire en de secundaire sensorische cortex van vijf ratten geregistreerd die hun snorharen gebruikten om de textuur van een oppervlak te bepalen.
Door registratie van piektrains van elektrische activiteit naargelang van het oppervlak dat in contact kwam met de snorharen, hebben ze de handtekening van de pieken kunnen bepalen, niet alleen in kwantitatieve termen, maar ook in de tijd. Dat is het nieuwe van dat onderzoek. Het gaat hierbij immers om milliseconden of enkele tientallen milliseconden, wat vrij lang lijkt, maar dat gebeurt enkel bij bepaalde types van informatieverwerking, terwijl de boodschap bij een ander type minstens 5 milliseconden bedraagt. Het gaat om dezelfde informatie, maar de verschillen in codering zouden extra informatie kunnen geven. Dat is belangrijk, ook al omdat de tijd een grotere rol blijkt te spelen dan het aantal pieken zelf.
Intelligente snorharen
De twee types informatie zouden in de hersenen van de ratten worden geïntegreerd, waardoor het dier volledigere informatie krijgt over zijn omgeving. Die integratie zou het dier meer informatie geven dan de som van de verschillende types informatie apart.
Volgens de vorsers moet het dankzij die ontdekking mogelijk worden om de taal van de hersenen te ontcijferen. Dat is bijzonder belangrijk bij de ontwikkeling van prothesen met bidirectionele informatie bijvoorbeeld die zouden kunnen communiceren met de hersenen. Dat zou niet alleen de bewegingen, maar ook de proprioceptie herstellen. Nog een droom om te verwezenlijken.