Depressie in engere zin bij kinderen: de schuldige opsporen
Een depressie in engere zin laat zichtbare sporen na in de hersenen. Dit is waarschijnlijk de eerste dergelijke studie die werd uitgevoerd bij kinderen met een depressie in engere zin.
Amerikaanse onderzoekers uit Saint Louis hebben onderzocht of er verschillen bestaan tussen kinderen die voor de schoolgaande leeftijd een depressie in engere zin ontwikkelen, en kinderen zonder depressie in engere zin. De vorsers wilden vooral nagaan of het optreden van een depressie in engere zin correleert met een inkrimping van de cortex cingularis anterior en of een specifiek symptoom van depressie, zijnde pathologische schuldgevoelens, daar ook mee te maken had. Zo hoopten de onderzoekers dan in staat te zijn om het optreden van een episode van depressie in engere zin te kunnen voorspellen.
Ze hebben 306 kinderen van drie tot vijf jaar geselecteerd. De hulpverleners hebben de kinderen zes maal per jaar gedurende tien jaar geëvalueerd. Bij de kinderen van 6-12 jaar werd een magnetische kernspinresonantie uitgevoerd.
De kinderen met een depressie in engere zin vertoonden kleinere hersenstructuren links dan rechts in vergelijking met kinderen zonder voorgeschiedenis van depressie in engere zin voor de schoolgaande leeftijd. Bij nader onderzoek bleek het effect op het volume beter te kunnen worden verklaard door het optreden van een episode van pathologische schuldgevoelens. Bij kinderen die een dergelijke depressie hadden vertoond, bleek een inkrimping van de rechter cortex cingularis anterior vooral een latere depressie in engere zin te voorspellen, ongeacht het geslacht en de leeftijd op het ogenblik van de beeldvorming.
Er bestaan dus wel degelijk structurele afwijkingen van de hersenen die te maken hebben met de neurobiologie van een depressie in engere zin die optreedt tijdens de eerste kinderjaren. Schuldgevoelens en depressie zouden bij het kind dus een spiraal teweegbrengen die bijdraagt tot nieuwe episoden van depressie en zelfs een chronische depressie. Volgens de auteurs zouden die kinderen ook gemakkelijker hun toevlucht zoeken in drugs en alcohol.