Stress bij jonge kinderen laat levenslang sporen na in hersenen

Een nieuwe Amerikaanse studie toont aan dat uiterst stresserende gebeurtenissen in het begin van het leven levenslang sporen nalaten in de hersenen. Stress kan invloed hebben op de hersenzones die instaan voor het leervermogen, het geheugen, de stressbestendigheid en de emoties. Het kan op volwassen leeftijd gedragsstoornissen, gezondheidsproblemen en zelfs werkgerelateerde en relatieproblemen veroorzaken.

Luc Ruidant - 4 juli 2014

Onderzoekers van de University of Wisconsin-Madison onderzochten de hersenen van 128 kinderen van gemiddeld 12 jaar die op jonge leeftijd slachtoffer geweest waren van seksueel misbruik, fysiek geweld of verwaarlozing, of die aan hun lot waren overgelaten of grote armoede hadden gekend. Er werd vooral gekeken naar de hippocampus en de amygdala, twee zones die een rol spelen bij emoties en de reactie op stress. De beelden werden vergeleken met die van kinderen die een rustige kindertijd hadden gekend.

Uit de resultaten blijkt dat kinderen die op jonge leeftijd te maken kregen met stress, een kleinere amygdala hebben dan anderen. Bij kinderen in een moeilijke sociaal-economische situatie en bij slachtoffers van fysiek geweld is de hippocampus minder ontwikkeld. Er werd ook een verband aangetoond tussen gedragsstoornissen en een hoger stressniveau enerzijds, en kleinere volumes van die twee hersenzones anderzijds.

Toch blijven de auteurs van de studie voorzichtig. Ze stellen dat hun observaties nuttig zijn als markers van neurobiologische veranderingen, maar de toekomst van een individu niet kunnen voorspellen.

(referentie: Biological Psychiatry, 22 mei 2014, DOI: 10.1016/j.biopsych.2014.04.020)