Neuronen onherstelbaar beschadigd door slaapgebrek
Vermoeidheid, falend geheugen, verhoogd risico op CVA en diabetes... het is bekend dat te korte nachten veel gevaren inhouden. Een nieuwe studie van de universiteiten van Pennsylvania en Peking toont evenwel aan dat chronisch slaapgebrek wel eens ernstiger zou kunnen zijn dan tot nu werd aangenomen en zelfs zou kunnen leiden tot de onomkeerbare vernietiging van neuronen.
Dr. Sigrid Veasey en haar collega's gebruikten muizen als proefkonijnen. De knaagdieren werden onderworpen aan het slaap-waakritme van mensen die in een ploegenstelsel werken, dit wil zeggen vier à vijf uur slaap op 24 uur gedurende drie dagen. Het resultaat: de muizen verloren een kwart van de neuronen in dat deel van de hersenen dat essentieel is voor de waakzaamheid en cognitie, de locus caeruleus. Dit verlies versnelde bijvoorbeeld de ontwikkeling van aandoeningen zoals alzheimer of parkinson.
De vaststelling dat slaapgebrek leidt tot een achteruitgang van de cognitieve vermogens is zeker niet nieuw, het aspect 'onomkeerbaar' is dat daarentegen wel. Dit betekent dat het geen zin heeft te proberen om slaap in te halen.
Niettemin blijven de auteurs voorzichtig. Ze beseffen dat ze enkel proeven bij dieren hebben gedaan en willen daarom extra onderzoek bij de mens doen. Ze overwegen nu de hersenen van overleden ploegwerkers te onderzoeken om een eventueel verlies van neuronen of tekenen van alzheimer of parkinson op te sporen.
(referentie: The Journal of Neuroscience, 19 maart 2014, doi: 10.1523/JNEUROSCI.5025-12.2014)