De hand neemt het over
De belangrijkste wetenschappelijk bijdrage van het team is misschien wel het bewijs dat het gezicht geleidelijk weer zijn plaats inneemt op het corticale oppervlak. De waarnemingen van de onderzoekers tijdens de postoperatieve follow-up overtroffen al snel alle verwachtingen.
Het getransplanteerde gezicht heeft de cortex opnieuw in bezit genomen," aldus professor Lengelé. "Maar daaraan was een intermediair stadium voorafgegaan, waarin het cortexoppervlak dat vacant gelaten was door het ontbrekende gezicht tijdelijk werd ingenomen door de hand."
Herwonnen gevoeligheid
Het transplantaat gaat zich opnieuw integreren in het cortexschema, maar dat gebeurt niet om het even wanneer. Het transplantaat doet dit inderdaad op het ogenblik waarop het zijn gevoeligheid herwint. En dat gebeurt op een zeer opvallende manier. "We merken het ook op neuro- psychologisch vlak, omdat de patiënt er anders over gaat praten" aldus Benoît Lengelé.
Symmetrische glimlach
Professor Lengelé voegt daar nog aan toe dat de patiënte motorisch gesproken opnieuw een volledig lippencontact bereikte en daarmee ook een normale spierfunctie van de mond. Ze kon zich weer normaal voeden en was volledig verstaanbaar. Dank zij een intensieve fysiotherapie was een symmetrische glimlach weer mogelijk na tien maanden. Opmerkelijk was ook dat ze elk van de twintig geënte spieren kon inzetten voor gedifferentieerde gezichtsuitdrukkingen. Werken aan de identiteit vereist een langere periode. Maar vóór deze operatie werden nog nooit zo'n dynamische resultaten waargenomen of vermeld in geval van reconstructieve chirurgie bij gezichtsverlamming, zelfs bij gebruik van autologe herbezenuwde spiertransplantaten.