Leprareservoir ontdekt bij de rode eekhoorn
We dachten dat lepra niet meer bestond op het Europese vasteland, op enkele zeldzame importgevallen na, en dat de ziekte alleen voorkwam bij de mens en enkele soorten gordeldieren. Dat blijkt niet zo te zijn.
Een internationale groep heeft ontdekt dat lepra nog altijd aanwezig is op het Oude Continent, maar dan wel in een populatie waar je dat niet zou verwachten: de rode eekhoorn in het Verenigd Koninkrijk. Zo zullen we de infectie natuurlijk nooit kunnen uitroeien.
Microbiologen hebben genetische en bloedonderzoeken uitgevoerd op kadavers van 114 eekhoorns in Engeland, Schotland en Ierland, waarvan er enkele kenmerkende letsels van lepra vertoonden. Bij alle 25 eekhoorns van het eiland Brownsea in Zuid-Engeland hebben ze de bacterie Mycobacterium leprae teruggevonden. De stam gelijkt zeer sterk op de stam die is gevonden op een skelet van een leparalijder die 730 jaar geleden werd begraven in Winchester (op 70 km van Brownsea).
De auteurs hebben ook Mycobacterium lepromatosis teruggevonden bij 9 eekhoorns. Die stam, die in 2008 is ontdekt, gelijkt op de stam die wordt teruggevonden bij mensen met lepra in Mexico en de Caraïben.
Dat wijst erop dat eekhoorns over de eeuwen heen een reservoir hebben gevormd van de bacterie die lepra verwekt. De vraag rijst nu of er nog andere dieren geïnfecteerd zijn. Wat het antwoord ook moge zijn, het risico op infectie van de mens is volgens de wetenschappers klein.
(referentie: Science, 11 november 2016, DOI: 10.1126/science.aah3783)