"Naar een schepencollege gaan is echt ontspannend..."
Je bent apotheker en je wil het beste voor jouw patiënten en - bij uitbreiding - voor je hele gemeente. Zes jaar geleden was Maarten Mast (40) nog vrij onverwacht Chinese vrijwilliger om de lokale lijst van de burgemeester in Merchtem te vervolledigen. De meest recente verkiezingen hebben hem echter meteen tot burgervader gekatapulteerd. Een eer die hij met veel enthousiasme zal vervullen.
Merchtem. U leest het goed. Het terrein van de eeuwig populaire Eddie De Block, die 18 jaar ononderbroken burgemeester was, en zijn zus Maggie De Block, lijsttrekker voor de Merchtemse Lijst 1785. "Ik kan dus niet beter zitten", zegt Maarten vrij lakoniek. "Met een oud-burgemeester en een minister bij wie ik ten rade kan gaan, zal het hier zeker lukken."
Want de steun van Eddie, die niet langer wilde opkomen, heeft hij. Het was immers de oud-burgemeester Eddie De Block die zes jaar geleden Maarten in zijn apotheek aansprak. Of hij geen zin had om op de Lijst van de Burgemeester te staan? Ze hadden nog iemand tekort en er was geen enkele kandidaat uit Brussegem. Maarten hoefde niet lang te na te denken. "Ik wilde wel op die lijst staan, maar dan als onafhankelijke. Als apotheker vind ik het heel belangrijk dat je je neutraliteit kunt behouden. Maar voor Eddy was dat geen probleem. Zo rolde ik in de politiek."
"Een eerste keer dat je opkomt, meet je je populariteit. De tweede keer krijg je je rapport", lacht Maarten. "De eerste keer was ik behoorlijk onzeker. Ik wou geen schepen worden van iets waar ik weinig kaas van gegeten had. Ik was dus schepen van senioren, jeugd, welzijn en later ook van onderwijs. En ik vond dat fantastisch. Bij de meest recente verkiezingen wilde ik mij beter positioneren. Zes jaar politiek hebben mij immers geleerd dat je eigenlijk alles aankunt als je je maar laat omringen door bekwame mensen. Ik vroeg dus een verkiesbare plaats."
Maarten vroeg en hij kreeg een derde plaats op de open Lijst 1785, zoals de partij was gaan heten. "Op de lijst stonden kandidaten van Open VLD, onafhankelijken en socialisten. Van tevoren hadden we een protocol opgesteld: geen afspraken, geen onderhandse dealtjes... Wie de meeste stemmen heeft, wordt burgemeester. Punt aan de lijn."
Alleen draaide alles een beetje anders uit. Lijst 1785 was een moeilijke evenwichtsoefening. Burgemeester Eddie is een natuurlijke leider. Neem die weg en de strijd kan beginnen. Het gevecht om de eerste plaats op de verkiezingslijst stond in de startblokken... Er werd gekozen voor een pragmatische oplossing en stemmenkanon Maggie De Block werd gevraagd om de lijsttrekkersrol op zich te nemen. Met Maggie De Block als lijsttrekker was het een uitgemaakte zaak dat zij die verkiezingen zou winnen, de meeste voorkeurstemmen zou krijgen en dus burgemeester zou worden. Wat sommigen gevreesd hadden, gebeurde echter ook. "Maggie verzaakte aan haar mandaat. Ik had de tweede meeste stemmen en ik kreeg dus de burgemeesterssjerp aangeboden. Iets wat ik met heel veel plezier aanvaard."
Apothekersfamilie
Dat Maarten Mast veel stemmen haalde, is niet te verwonderen. Heel Merchtem kent de familie. 29 jaar geleden trof het noodlot het gezin Mast. Beide ouders kwamen om en lieten twee kinderen - Maarten en zijn oudere zus - achter. "Mijn ouders hadden de apotheek die ik nu openhoud", vertelt Maarten. "Mijn grootvader was ook apotheker en hij wist zeer goed wat een apotheek waard is." Terwijl de 11-jarige Maarten en zijn zus naar een oom en tante (die overigens zelf al drie kinderen hadden) in Muizen bij Mechelen verhuisden, bleef de apotheek in Merchtem bestaan. Een gerant huurde het pand. "Ik woonde toen wel in Muizen, maar mijn hart lag altijd hier", vervolgt Maarten. "Als je ouders sterven, dan verlies je immers niet alleen je mama en je papa, maar ook je school, je vriendenkring, de omgeving waarin je groot bent gebracht. Elke vakantie was ik dan ook hier, in Brussegem, te vinden. Ik was 'dat klein manneke van Mast'. Ik kende iedereen en iedereen kende ook mij."
Gehaast om te beginnen
"Als kleine jongen wist ik wat de apothekersstiel inhield. Ik wilde en zou apotheker worden, al moet ik eerlijk zeggen dat de studie mij maar matig boeide. Ik wist ook dat hier een apotheek op mij wachtte. Ze was van mij." Maar zo gemakkelijk was het niet. De apotheker die de apotheek 9 jaar had gehuurd, wilde die periode met 9 jaar verlengen. "Maar dat zag ik niet zitten", zegt Maarten. "Ik wilde onmiddellijk na mijn studie de apotheek overnemen. Een tijdelijke vervanging bracht de oplossing en ik vervolledigde mijn studies die ik in Gent begonnen was, aan de VUB."
De dag dat Maarten afstudeerde - en overigens ondertussen ook een collega-studente aan de haak sloeg die ondertussen zijn vrouw is geworden en de moeder van zijn kinderen - trok hij in de apotheek die ooit van zijn ouders was geweest. Alhoewel. "Dat was nog een echte dorpsapotheek: twee trapjes op, een deur en een kleine toog. We hebben daarom de apotheek serieus uitgebreid tot een mooie, grote apotheek."
Maarten wil de apotheek blijven combineren met het burgemeesterschap. "Ik denk dat het mogelijk moet zijn om toch drie dagen in de apotheek te blijven staan. Na en voor de openingsuren kan ik nog altijd naar het gemeentehuis gaan als dat nodig is. En, weet je, als burgemeester een apotheek openhouden is een voordeel, maar ook een nadeel. Elke burger weet altijd precies waar hij me kan vinden. Maar ik wil mijn beroep als apotheker blijven uitoefenen, precies om de redenen waarom ik verkozen ben: ik sta dicht bij de mensen, ik ken alle lagen van de bevolking en hun noden, ik ben sociaalvoelend en ik ben gewoon om naar mensen te luisteren."
Straks gaat het nieuwe gemeentebestuur van start. Vijf schepenen en de burgemeester. "Verder op weg naar een duurzame gemeente, met minder wildgroei aan appartementen, meer verkeersveiligheid en aandacht voor de fietser en met aandacht voor hernieuwbare energie... En wie schrik zou hebben dat de slogan 'Merchtem, feestgemeente' met mij als burgemeester voorbij zou zijn, kan ik geruststellen. Merchtem zal altijd een feestgemeente blijven.
Ook in Ichtegem apotheker als burgemeester
Niet alleen Merchtem heeft een apotheker-burgemeester. In Ichtegem is apotheker Jan Bekaert (64) van de partij W.I.T. vanaf januari de nieuwe burgervader. In overleg mag hij drie jaar de sjerp omgorden. Daarna gaat die naar de coalitiepartner Lieven Cobbaert van Liberaal 2018.