Dromedaris mogelijk verspreider MERS-coronavirus bij mensen
Met 96 besmette patiënten van wie er tot nog toe al 46 gestorven zijn, vormt het MERS-coronavirus een behoorlijk te duchten gezondheidsrisico. Maar hoe wetenschappers ook zochten, zij konden tot voor kort de besmettingsbron niet identificeren. Tot er onlangs in het bloed van dromedarissen uit Oman antilichamen tegen het dodelijke virus werden ontdekt.
Het identificeren van deze 'missing link' was meteen goed voor een publicatie in The Lancet Infectious Diseases. Men had immers ondertussen wel kunnen uitzoeken dat er ergens in het Midden-Oosten een besmettingsbron moest zijn, maar niemand die een idee had waar die zich moest situeren. De dromedarissen waren zelf niet ziek en sporen van het virus zelf werden bij de dieren ook niet teruggevonden. Wel antilichamen, wat bewijst dat de dieren op zijn minst besmet zijn geweest met het MERS-coronavirus of met een virus dat er ontzettend goed op lijkt.
Hoe de dieren uiteindelijk mensen zouden besmet hebben, is niet duidelijk. Dromedarissen worden in die regio niet alleen intensief gebruikt voor dierenraces, maar ook voor consumptie. Dromedarisvlees en -melk staan daar courant op het menu.
Dromedarissen zouden op die manier dan ook een dierlijk reservoir zijn voor het virus. Eerder al werd een soortgelijk virus ook wel bij vleermuizen vastgesteld, maar het lijkt onwaarschijnlijk dat vleermuizen verantwoordelijk zouden zijn voor de besmetting bij de mens.
Alleen de dromedaris
Het ziet er ook naar uit dat alleen de dromedaris de antilichamen heeft en dus in contact is geweest met het MERS-coronavirus zelf. Runderen, schapen, geiten en dieren die gelinkt zijn aan de dromedaris (zoals lama's uit Nederland, kamelen en alpaca's) zijn ondertussen ook onderzocht op antilichamen tegen het MERS-coronavirus, SARS en nog een ander type coronavirus maar alleen in alle 50 monsters van dromedarissen uit Oman vonden ze antilichamen tegen MERS-corona en dit voor eender welke regio waar de dieren leefden. Bloedstalen van dromedarissen afkomstig van de Canarische Eilanden werden ook onderzocht, maar die waren niet alleen slechts in kleine mate aangetast, maar in aantal ook veel minder (14%). In die regio is trouwens geen enkele besmetting op mensen vastgesteld.
De wetenschappers willen nu het leefpatroon van de patiënten die MERS hebben opgelopen, onderzoeken. Ze willen weten of en op welke manier zij eventueel contact hebben gehad met dromedarissen.