Klimaatverandering treft wereldwijd tot 560 miljoen kinderen
Elk jaar minstens één maand langer blootgesteld aan extreme hitte
Nieuw onderzoek van de Vrije Universiteit Brussel (VUB) toont aan dat kinderen onevenredig zwaar worden getroffen door hittestress als gevolg van klimaatverandering. Dat brengt ernstige risico's met zich mee voor hun gezondheid en ontwikkeling.
Tot 560 miljoen kinderen tussen de leeftijd van 0 tot 9 jaar wereldwijd ervaren elk jaar minstens één extra maand (30 dagen of meer) hittestress als gevolg van de klimaatverandering. Dit komt overeen met 43% van alle kinderen uit deze leeftijdscategorie.
Onder de geprojecteerde klimaatveranderingsscenario's van 1,5°C en 2°C mondiale opwarming zal het aantal kinderen dat wordt blootgesteld aan een extra maand extreme hitte toenemen tot respectievelijk 620 miljoen (49%) en 650 miljoen (59%) kinderen van 0 tot 9 jaar.
Dat zijn de bevindingen van een internationaal onderzoeksteam onder leiding van de VUB dat in het wetenschappelijke tijdschrift Science Advances verscheen. Het is de eerste analyse die wereldwijd kwantificeert hoe hitte als gevolg van klimaatverandering verschillende leeftijdsgroepen treft, vandaag én in de nabije toekomst. De studie droeg ook bij aan een recent rapport van UNICEF waarover Artsenkrant al berichtte.
"Klimaatverandering zorgt er nu al voor dat honderden miljoenen kinderen wereldwijd lijden onder gevaarlijke hitte, wat ernstige risico's vormt voor hun gezondheid. Kinderen in ontwikkelingslanden worden onevenredig blootgesteld aan klimaatextremen, ondanks dat zij het minst hebben bijgedragen aan de historische uitstoot van broeikasgassen", zegt Rosa Pietroiusti, hoofdauteur van de studie en promovendus aan de VUB.
"Tegelijkertijd zorgen armoede, onvoldoende huisvesting, beperkte toegang tot koeling en overbelaste gezondheidssystemen ervoor dat veel kinderen weinig mogelijkheden hebben om zich tegen de hitte te beschermen."
Kinderen wereldwijd getroffen door hittestress. De kleur geeft het aantal extra dagen met hittestress per jaar weer dat momenteel voorkomt als gevolg van door de mens veroorzaakte klimaatverandering; de grootte van de cirkel geeft het percentage van de bevolking in elke AR6-regio weer dat 0-9 jaar oud is. © Pietroiusti et al. 2026
Belangrijkste bevindingen
- De klimaatverandering heeft het aantal kinderen wereldwijd dat jaarlijks wordt blootgesteld aan minstens vijf maanden (150 dagen) hittestress bijna verdrievoudigd. In een wereld zonder klimaatverandering zouden dat naar schatting 120 miljoen kinderen (9%) zijn, tegenover 350 miljoen kinderen (27%) vandaag. Bijna drie keer zoveel kinderen als volwassenen tussen 60 en 69 jaar worden jaarlijks aan minstens vijf maanden hittestress blootgesteld.
- De grootste toename van vochtige hitte door klimaatverandering doet zich voor in tropische regio's en armere landen waar de bevolking jonger is, en dat verklaart waarom meer kinderen worden getroffen. Zuid-Azië, Zuidoost-Azië en West-Afrika zijn de regio's met het hoogste aantal kinderen die vandaag worden blootgesteld aan gevaarlijke hittestress.
- Kinderen zullen onevenredig blootgesteld worden in vergelijking met alle andere leeftijdsgroepen, ongeacht de wereldwijde vergrijzing:
- In een wereld met 1,5°C opwarming zullen 620 miljoen kinderen (49%) in de leeftijd van 0-9 jaar minstens één extra maand hittestress per jaar ervaren, en 390 miljoen (31%) zullen minstens 5 volledige maanden hittestress ervaren. In een wereld met 2°C opwarming zijn dat respectievelijk 650 miljoen (59%) en 420 miljoen (37%) kinderen.
Uitstoot verminderen
De auteurs merken op dat de wereld in 2026 al enkele van de meest ernstige hittegolven ooit gemeten heeft gekend, waarvan sommige praktisch onmogelijk waren zonder de invloed van klimaatverandering.
"Ons onderzoek benadrukt dat beleidsmakers, om toekomstige generaties te beschermen, dringend en drastisch de uitstoot van fossiele brandstoffen moeten verminderen en de opwarming moeten beperken in lijn met het Akkoord van Parijs om de meest catastrofale gevolgen van de klimaatcrisis te stoppen", zegt Wim Thiery, senior auteur van de studie en professor aan de VUB.
"Tegelijkertijd zal een enorme toename van klimaatfinanciering naar ontwikkelingslanden en gerichte aanpassingsmaatregelen wereldwijd, zoals hitteactieplannen en verbeterde openbare gezondheidssystemen, essentieel zijn om jongere generaties te beschermen in een wereld die snel opwarmt."
Gevolgen van extreme hitte
Extreme hitte verstoort de normale werking van het menselijk lichaam, verergert onderliggende ziekten en kan leiden tot ernstige complicaties zoals hitteberoerte, uitdroging en orgaanfalen. Gevaarlijke hittegolven worden frequenter en intensiever door klimaatverandering, die voornamelijk wordt aangedreven door de verbranding van fossiele brandstoffen zoals olie, kolen en gas.
De studie richt zich op vochtige hitte, die gevaarlijker is dan droge hitte. Vochtige hitte belemmert de capaciteit van het lichaam om te zweten en af te koelen, wat leidt tot gevaarlijke niveaus van hittestress.
Kinderen zijn bijzonder kwetsbaar voor extreme hitte: hun lichaam warmt sneller op dan dat van volwassenen, ze zweten minder efficiënt en ze zijn afhankelijk van de zorg door volwassenen. Oververhitting kan leiden tot ernstige gezondheidsrisico's, waaronder uitdroging en gevaarlijke hitteberoerte, evenals gevolgen voor leren en cognitieve ontwikkeling.
Rosa Pietroiusti et al, Age-specific exposure to human-induced increases in humid heat. Sci.Adv.12,eaeb3232(2026). DOI:10.1126/sciadv.aeb3232