'Het laagdrempelig contact is voor mij een echte meerwaarde'
PORTRET Sinds 2018 mag apr. Maarten Mast zich naast apotheker tevens burgemeester van Merchtem noemen. Hoe is Mast in de politiek geraakt en hoe weet hij zijn werk in de officina te combineren met dat op het gemeentehuis? “Ik hoef mijzelf gelukkig nooit te vervelen”, verklapt de apotheker alvast.
Het politiek parcours van apr. Mast begon in 2012, toen hij in Merchtem als onafhankelijk kandidaat op de gezamenlijke kartellijst van VLD, Gemeentebelangen en sp.a stond. Hij werd destijds verkozen tot schepen van senioren, jeugd, welzijn en onderwijs. Later, in 2018 stond Mast opnieuw als onafhankelijk kandidaat op het stembiljet, ditmaal als derde op de liberale Lijst1785 van lijsttrekker Maggie De Block. Ook die stap bleek succesvol: Mast werd verkozen tot burgemeester en volgde daarmee de populaire burgervader, en tevens arts, dr. Eddie De Block op.
“Mijn politieke engagement heb ik van thuis meegekregen. Mijn vader was gemeenteraadslid, waardoor politiek bij ons thuis geen onbekend terrein was. Toch aarzelde ik toen burgemeester Eddie De Block mij vroeg om op zijn lijst te staan. Ik vond het moeilijk om mij aan een bepaalde politieke kleur te verbinden en koos er daarom voor om als onafhankelijk kandidaat op te komen”, vertelt Mast. “En dat bleek een goede zet, want ik werd verkozen tot schepen. Apothekers genieten traditioneel een hoge graad van vertrouwen bij de bevolking. Dus ik vermoed dat die vertrouwensband heeft meegespeeld in het succes van mijn eerste verkiezing.”
Tweede legislatuur
Ook bij de gemeenteraadsverkiezingen van 2024 stond Mast andermaal op de kieslijst, wat hem zijn tweede termijn als burgervader opleverde. “De eerste keer dat je aan verkiezingen deelneemt, is in zekere zin een populariteitstest: welk beeld hebben mensen van jou als persoon? Vanaf de tweede of derde deelname krijg je het rapport: wat heb je gerealiseerd en waar ben je tekortgeschoten? Na jaren in de politiek heb ik geleerd dat je veel kunt bereiken als je jezelf omringt met competente mensen. Voor deze legislatuur heb ik daarom extra medewerkers aangeworven, zodat ik mij sterker kan toeleggen op mijn rol als burgemeester. Dat blijft een evenwichtsoefening, want ondertussen moet de apotheek ook blijven draaien. Gelukkig is mijn vrouw eveneens apotheker, zodat zij regelmatig kan bijspringen in de officina.”
Mast geeft toe dat de combinatie van burgemeester en apotheker in het begin zoeken was. “Het risico bestaat dat beide rollen in elkaar overvloeien. Voor veel inwoners blijkt het onderscheid tussen de apotheek en het gemeentehuis begrijpelijkerwijs niet altijd even duidelijk. In het verleden kwamen mensen soms met gemeentelijke dossiers de apotheek binnen om die door mij te laten ondertekenen, wat ook voor mijn team in de officina lastige situaties opleverde.”
'Elke inwoner weet me gemakkelijk te vinden, en dat laagdrempelige contact is volgens mij een echte meerwaarde."
Apothekersfamilie
Mast komt uit een echte apothekersfamilie, waardoor de keuze voor het beroep snel gemaakt was. “Ik ben de derde generatie apotheker in mijn familie. Mijn grootvader en beide ouders stonden achter de apothekerstoog, dus ik heb het vak van kleins af aan en van dichtbij kunnen volgen”, zegt Mast, wiens ouders jarenlang een apotheek in Merchtem uitbaatten. Toen Mast zijn studie aan de VUB in 2003 afrondde kon hij dan ook niet wachten om te beginnen met werken. “De combinatie van wetenschap en het sociale contact met mensen hebben mij vanaf het begin aangesproken en gemotiveerd.”
Combineren
Ondanks de vele uren die zowel het burgemeesterschap als het apothekersvak vragen, ervaart Mast de combinatie als werkbaar en plezierig. “In de apotheek staan, zelfs op drukke dagen, geeft me energie. Ik kan uiteraard meer gaan delegeren, maar dan dreig ik het persoonlijke contact met mensen te verliezen, en dat is voor mij net de kern van zowel het apothekersvak als het burgemeesterschap”, zegt hij. Mast staat doorgaans twee tot drie dagen per week in de officina, afhankelijk van de personeelsbezetting. “Als er voldoende collega’s zijn, vertrek ik ’s morgens naar het gemeentehuis. Maar er zijn evengoed dagen waarop ik volledig in de apotheek sta en het gemeentelijk personeel telefonisch of per mail aanstuur. Vaak spring ik na sluitingstijd nog binnen in het gemeentehuis, bijvoorbeeld voor een overleg met het politie- of brandweercollege.”
Die afwisseling houdt hem naar eigen zeggen scherp. “Geen enkele dag ziet er hetzelfde uit. Mijn agenda plooit zich telkens naar wat op dat moment prioritair is. Vervelen doe ik me in elk geval nooit, het werk blijft mij boeien. Zo was ik laatst in de voormiddag in de apotheek nog druk met vaccineren, om vervolgens in de middag een trouwceremonie te verzorgen. Dat is intens en kan soms vermoeiend zijn, maar juist die variatie motiveert mij en vind ik nog altijd heel interessant. Maar als het echt te vermoeiend wordt heb ik één oplossing; dan ga ik achterin de apotheek bereidingen maken en kan ik even tot rust komen”, zegt Mast lachend.
'Als het echt te vermoeiend wordt heb ik één oplossing; dan ga ik achterin de apotheek bereidingen maken en kan ik even tot rust komen.'
Voor de toekomst
Als apotheker sta je dicht bij de patiënten en ben je een laagdrempelig aanspreekpunt voor vragen, aldus Mast. “In mijn rol als burgemeester kan ik daar op inspelen. Een probleem waar onze gemeente helaas mee kampt, zoals vele anderen, is het tekort aan huisartsen. In het centrum van Merchtem is er nog een relatief grote praktijk, maar voor de deelgemeenten ligt dat moeilijker. Daarom onderzoeken we de optie om in die deelkernen satellietvestigingen op te zetten. Dat zou voor veel inwoners een grote verbetering betekenen.”
“Ook hebben we er een aantal jaar geleden voor gezorgd dat er in onze gemeente een huisartsenwachtpost kwam, waarvoor we zelf een geschikte locatie hebben voorzien. De volgende stap die we willen zetten is de oprichting van een lokale dialysepost. Nu de subsidies van ziekenhuisvervoer voor nierdialyse zijn weggevallen, willen we die zorg dichter bij huis organiseren. Dat zijn noden die ik als apotheker sneller opmerk, omdat ik in de officina 'onder de mensen ben', om het maar zo te zeggen, en dagelijks in contact kom met patiënten. Ik hoor welke problemen ze tegenkomen en waar ze nood aan hebben. Elke inwoner weet me gemakkelijk te vinden, en dat laagdrempelige contact is volgens mij een echte meerwaarde,” besluit Mast.
