Immuuncellen in darmen spelen belangrijke rol bij infecties bij levercirrose
Specifieke immuuncellen in de darmen spelen een sleutelrol in het ontstaan van bacteriële infecties bij levercirrose. Dat hebben onderzoekers van KU Leuven, in samenwerking met een internationaal team, geconcludeerd na een nieuwe studie. De resultaten openen de deur voor de zoektocht naar het voorkomen van die infecties.
Levercirrose treft wereldwijd miljoenen mensen en is een vaak voorkomende oorzaak van overlijden. Patiënten met levercirrose zijn gevoelig voor bacteriële infecties, meestal vanuit de darm. Wanneer darmbacteriën in de lever en bloedsomloop terechtkomen, kunnen ze ernstige leverschade en orgaanfalen veroorzaken. Tot nu toe was onduidelijk hoe die bacteriën precies door de darmbarrière breken en in de lever belanden.
Een team van KU Leuven-onderzoekers ging na welke factoren een rol spelen bij het doorbreken van de darmbarrière. In samenwerking met internationale partners onderzochten ze zowel muismodellen als darmstalen van mensen met levercirrose.
Het onderzoek focuste op macrofagen, een type immuuncel dat zich in de wand van de darmbloedvaten bevindt. Die cellen vernietigen bacteriën die uit de darm ontsnappen om verdere verspreiding in het lichaam te voorkomen. Darmen bevatten immers miljoenen bacteriën die essentieel zijn voor een goede spijsvertering maar in de rest van het lichaam voor infecties kunnen zorgen.
In muizen met levercirrose bleken die beschermende immuuncellen minder goed te werken: ze vernietigen minder darmbacteriën, communiceren slechter met omliggende cellen en verliezen hun vaste positie aan de bloedvaten. Daardoor raken darmbacteriën makkelijker in de bloedsomloop en zo in de rest van het lichaam, waaronder de lever.
De bevindingen in muizen werden bevestigd bij mensen met levercirrose. Via de analyse van darmstalen van patiënten, zagen de onderzoekers dat de bloedvat-geassocieerde macrofagen ook bij mensen verstoord waren.
De resultaten van het onderzoek werden gepubliceerd in het wetenschappelijk tijdschrift Gut.
