'België pakte de pandemie nog zo slecht niet aan'
Pierre Van Damme werd tijdens de covid-19-pandemie een bekend gezicht in de Vlaamse huiskamers. "Vertrouwen kweken bij de bevolking is van groot belang", blikt de Antwerpse vaccinoloog terug.
De covid-19-pandemie zorgde ervoor dat een aantal artsen en wetenschappers die tot dan in de schaduw hun werk deden, plots wereldberoemd werden in Vlaanderen. Pierre Van Damme (UAntwerpen) is één van hen. In wetenschappelijke kringen was hij al langer bekend als een van de meest vooraanstaande vaccinologen van het land. Het grote publiek leerde hem kennen tijdens de pandemie. Dat had overigens niet enkel positieve kanten. "In de media hoorde je wel eens dat Marc Van Ranst bedreigingen kreeg. Toen ik hem daarover sprak, wist hij me te zeggen dat hij niet de enige was, dat er ook bedreigingen op sociale media werden geuit aan mijn adres. Ik had enkel weet van dreigmails. Gelukkig zit ik niet op X, het voormalige Twitter."
Terugblikkend stelt Van Damme vast dat België het niet zo slecht deed tijdens de pandemie. Hij verwijst daarbij onder meer naar het Oeso-rapport dat positief oordeelde over de manier waarop ons land de pandemie aanpakte. "Mede dankzij de media slaagden we er snel in de paniek die er in het begin was te ontmijnen. Het leerde ons dat we steeds moeten inzetten op transparante, eerlijke en duidelijke communicatie over waar we naartoe willen. Je moet proberen zoveel mogelijk vertrouwen te kweken bij de mensen. Dan krijg je de bevolking mee. Hoewel de boodschap soms hard is, blijkt dat de mensen bereid zijn iemand te volgen die een duidelijk plan heeft. Dat merkte je in landen waar iemand echt de lead had. Ik denk dan aan bijvoorbeeld Spanje en Portugal, twee landen die de crisis relatief goed zijn doorgekomen."