Kwart comapatiënten blijkt vorm van bewustzijn te hebben
Uit een recent onderzoek gepubliceerd in The New Engeland Journal of Medicine blijkt dat 25 procent van de patiënten die in een comateuze toestand verkeren, kunnen reageren op commando's van buitenaf.
Aan het onderzoek namen 353 patiënten deel met hersenletsel veroorzaakt door lichamelijk trauma, hartaanvallen of beroertes. Hiervan konden er 241 niet reageren op een reeks standaard tests voor responsiviteit; de andere 112 konden dat wel.
"Stel je voor dat je aan het tennissen bent"
De deelnemers ondergingen een fMRI en in een aantal gevallen ook een EEG. Tijdens elke scan moesten ze zich bijvoorbeeld voorstellen dat ze gingen tennissen of hun hand open en dicht deden. De commando's werden 15 tot 30 seconden onafgebroken herhaald, daarna volgde een pauze; de oefening werd vervolgens zes tot acht keer herhaald.
Uit het onderzoek bleek dat ongeveer 25 procent van de personen in de niet-responsieve groep mentale taken konden uitvoeren en hersenactiviteitspatronen vertoonden die vergelijkbaar waren met die van gezonde mensen. De andere groep deed het iets beter, met 38 procent van hen die consistente hersenactiviteit vertoonden tijdens de scans.
Brein-computer interfaces
"De resultaten betekenen dat een aanzienlijk aantal mensen met hersenletsel die niet lijken te reageren, dingen om zich heen kunnen horen en misschien zelfs in staat zijn om brein-computer interfaces (BCI's) te gebruiken om te communiceren", zegt onderzoeker dr. Nicholas Schiff, verbonden aan het Feil Family Brain & Mind Research Institute.
Desondanks heeft het onderzoek een aantal beperkingen. Zo gebruikten de betrokken medische centra niet allemaal hetzelfde aantal, of dezelfde sets taken tijdens de scans. Ook werd niet altijd hetzelfde aantal elektroden tijdens EEG's gebruikt, wat volgens onderzoekers de resultaten zou kunnen beïnvloeden.