Zuid-Oost Azië in de greep
De dramatische situatie in Hong Kong heeft China aan het denken gezet. Het ziet ernaar uit dat het land zal opteren voor een meer 'open' omgang met het SARS-CoV-2. De overgang zal niet zonder slag of stoot verlopen. Niet voor het land, en misschien ook niet voor de wereld.
Hong Kong kijkt momenteel aan tegen taferelen zoals we die kenden in Italië in de lente van 2020. Een plotse stijging van het aantal infecties met het SARS-CoV-2 heeft ertoe geleid dat de dodentol er momenteel de hoogste is van alle geïndustrialiseerde landen. Het aantal nieuwe infecties lijkt sinds begin deze maand over de piek heen te zijn, maar de sterfte stijgt nog altijd, met 281 overlijdens op 10 maart. Een hemelsbreed verschil met vorig jaar rond deze tijd, toen men in Hong Kong minder dan twintig nieuwe infecties per dag optekende.
Een en ander heeft te maken met het 'zero-covidbeleid' dat Hong Kong - naar het voorbeeld van China - al sinds het begin van de pandemie aanhoudt: maskers voor iedereen, strenge afstandsmaatregelen, frequent testen, agressieve contactopsporing en waar nodig, isolementsmaatregelen en verplaatsingsverbod. Het resultaat daarvan is dat mensen zich veilig gingen voelen. Hong Kong begon te vaccineren in februari 2021, maar de opname vanuit de bevolking verliep traag: begin dit jaar was maar een goede 60% gevaccineerd. Op 7 februari had nog altijd 33% van de bevolking maar één dosis gekregen. Er is een inhaalbeweging aan de gang, maar de besmettelijke omikronvariant verraste Hong Kong.
Vaccinatie werd door de bevolking van Hong Kong maar traag opgepikt, omdat mensen zich door het zero-covidbeleid beveiligd voelden
Op wereldniveau
China krabt zich in het haar. Door de snelle verspreiding van de omikronvariant ontstaan steeds meer uitbraken van infectie met het SARS-CoV-2. De strenge maatregelen die daartegen worden genomen, wegen sinds de tweede helft van 2021 zichtbaar op de economie. Stilaan wordt men zich bewust van de noodzaak om via een meer westers model met het virus om te gaan.
Hoewel bijna 90% van de bevolking gevaccineerd is, hinkt de vaccinatiecouverture achterop bij ouderen, zeker op het platteland. De Amerikaanse epidemioloog Xi Chen zei in een interview met Science dat China nog zowat een jaar nodig heeft om de vaccinatiecouverture op een veilig niveau te tillen.
De transitie naar een meer open beleid zal gepaard gaan met een drastische stijging van het aantal infecties, hoe voorzichtig de stap ook gezet wordt. Een verhoogde circulatie in een bevolking van 1,4 miljard mensen betekent flink wat transmissie. Experts waarschuwen dat China op die manier wel eens een favoriete kweekbodem voor varianten zou kunnen worden, met potentiële gevolgen voor de hele wereld.
Nature (2022). 'COVID zero' regions struggle with vaccine complacency. DOI:10.1038/d41586-022-00554-0.
Science (2022). China quietly plans a pivot from zero covid, Vol 375, 6584: 949. DOI: 10.1126/science.adb1762.