Een ziekte met vele namen

Genetisch onderzoek heeft de Amerikaanse oorsprong van syfilis bevestigd. Terwijl onze matrozen in de Nieuwe Wereld de inboorlingen met de pokken besmetten, een ziekte waar ze helemaal niet tegen bestand waren, werd het Treponema pallidum vanuit Amerika naar Europa ingevoerd.

Reeds in 1495 werden Franse soldaten besmet tijdens het beleg van Napels. De ziekte kreeg meteen de naam van 'le mal français'. In de 16e en 17e eeuw werd de infectie doorgaans omschreven als afkomstig uit een vijandig land. Duitsers en Engelsen noemden het 'de Franse pokken', de Russen spraken over 'de Poolse ziekte', de Polen over 'de Duitse ziekte', de Fransen over de 'Napolitaanse ziekte', de Portugezen over 'de Spaanse ziekte' en de Japanners over 'de Chinese zweer'!

De huidige naam van de ziekte is afkomstig uit een episch gedicht van de Italiaanse geleerde en dichter Girolamo Fracastoro (1476-1553). Syphilis (het Griekse woord voor 'varkensliefhebber') was een herder die door zijn liederlijk gedrag de god Apollo had beledigd en daarom met een vreselijke ziekte werd gestraft.