De hand van de partner vasthouden zou een uitstekend pijnstillend effect hebben
Volgens Amerikaanse en Israëlische vorsers vertonen koppels die elkaars hand vasthouden, niet alleen een synchronisatie van hun hartfrequentie en ademhalingsfrequentie, maar ook van de hersengolven. Als een van de partners pijn zou hebben, kan die empathische geste de pijn verminderen.
Pavel Goldstein, vorser in de neurowetenschappen aan de University of Colorado in Boulder, heeft zelf zo'n synchronisatie vastgesteld tijdens de bevalling van zijn vrouw. Hij stelde vast dat ze minder pijn had als hij haar hand vasthield. Daarom wou hij in het laboratorium de effecten van aanraken op de pijngewaarwording onderzoeken.
Synchronisatie van de hersengolven
De onderzoekers hebben 22 heteroseksuele koppels gerekruteerd die 23 tot 32 jaar oud waren en sinds minstens een jaar een ernstige relatie hadden. De scenario's van twee minuten omvatten een situatie waarin het koppel samen zat en elkaar niet aanraakte, een situatie waarin het koppel naast elkaar zat en elkaars hand vasthield, en een derde situatie waarin het koppel gescheiden was in aparte kamers. Alle koppels werden uitgenodigd om te experimenteren met de drie scenario's, waarbij de vrouw een lichte pijn ondervond veroorzaakt door korte warmtestoten op de onderarm en waarbij de man observeerde. De hart- en de ademhalingsfrequentie van de deelnemers werden tijdens de verschillende experimenten geregistreerd en de hersenactiviteit werd gemeten met elektro-encefalografie (eeg).
Louter de aanwezigheid van de partner met of zonder contract resulteerde in een zekere synchronisatie van de hersengolven bij de twee leden van het koppel in een golflengte die gelinkt is aan gefocuste aandacht. Als de man de hand van zijn partner met pijn vastnam, begonnen het hart en de ademhaling synchroon te werken en dan nam de synchronisatie van de hersengolven het sterkst toe, wat een pijnstillend effect had bij de vrouw. De concordantie tussen de hersengolven verminderde echter als de man de vrouw niet mocht aanraken als ze pijn had.
Meer empathie
Met andere woorden, de pijn onderbreekt de interpersoonlijke synchronisatie tussen de leden van een koppel als er geen lichamelijk contact is. Bij aanraken trad weer synchronisatie op, wat een pijnstillend effect had.
Bij verder onderzoek naar de mate van empathie van de mannelijke partner werd vastgesteld dat er meer synchronisatie van de hersengolven was en dat de vrouw minder pijn had naarmate de man meer empathie aan de dag legde voor de pijn van zijn partner.
Pavel Goldstein et coll. concluderen dat verder onderzoek vereist is om uit te pluizen via welk mechanisme aanraken de pijngewaarwording beïnvloedt. Zelf schuiven ze enkele mogelijke verklaringen naar voren. Volgens hen kan empathisch aanraken ertoe leiden dat je je begrepen voelt, wat volgens eerdere studies pijnstillende beloningsmechanismen zou activeren in de hersenen.
"Onze studie toont aan dat menselijk contact een sterk effect heeft en belangrijk is bij de expressie van empathie en pijnstillende effecten heeft", concludeerde Pavel Goldstein.
referentie: PNAS, 28 februari 2018, DOI: 10.1073/pnas.1703643115