Met Artsenkrant-Club naar Myanmar!
Een van de hippe reisbestemmingen in Zuidoost-Azië de jongste jaren is ongetwijfeld Myanmar, de naam die de voormalige militaire machthebbers hebben gegeven aan het vroegere Birma. De grotere opening naar de buitenwereld lokt bezoekers met zijn rijke cultuurgeschiedenis, een minzame en gastvrije bevolking en een sfeer die herinnert aan het Azië van weleer.
De toegangspoort tot het land blijft de grootste stad van het land, Yangon. Het oude Rangoon is een hectische en drukke grootstad met goed vijf miljoen inwoners die opeengepakt leven in vaak vervallen koloniale gebouwen en/of sloppenwijken. En toch is er aan sfeer in de straten en lanen geen gebrek: straatverkopers en street food nodigen uit tot snuisteren en proeven, elektriciteitsdraden hangen als een ordeloos web over de straten, op terrassen hangt was buiten te drogen en de verkeersstromen zorgen voor eindeloos lawaai. De meeste Myanmarezen zijn dan wel straatarm, ze verliezen zelden hun legendarische glimlach en vriendelijkheid.
Gouden pagode
Wie hen wil observeren in een traditionele setting, moet zeker naar de Gouden pagode of Schwegadon, een van de mooiste pagodes die je in Myanmar kan gaan bewonderen. Idealiter doe je dat bij zonsondergang. Zo wordt de feeërieke sfeer van het complex extra benadrukt.
Deze samenleving is doordrongen van het boeddhisme, en de in het straat alom aanwezige monniken genieten nog steeds heel wat aanzien. Maar een aandachtige toeschouwer zal hier opmerken dat vrouwen hun huid bedekken met een soort wit poeder. Deze thanaka doet dienst als lokale zonnecrème. Mannelijke landgenoten laten zich vooral opmerken door het kauwen van betel, die op de grond wordt uitgespuwd. Maar zelfs de rood omrande monden persen er graag een glimlach uit als je passeert.
Een eind noordwaarts van deze pagode ligt ook het persoonlijke ballingsoord van Aung San Suu Kyi, de huidige premier van het land.
Duizenden stoepa's
De meeste bezoekers kiezen voor binnenlandse vluchten om de bezienswaardigheden van dit uitgestrekte land aan elkaar te rijgen. De infrastructuur en leefomstandigheden op het platteland zijn vaak niet echt rooskleurig. Maar voor wie even de zorgen over wifi, e-mails en connectiviteit wil vergeten, is dit wel een welkome offlinebestemming...
De landschappen zijn in elk geval overweldigend. Meer dan de helft van 's lands oppervlakte bestaat nog uit enorme, veelal ongerepte wouden waar olifanten, beren, vliegende eekhoorns en honden, herten, krokodillen, gibbons en Irrawaddy dolfijnen (al zijn die laatste wel bedreigd) hun habitat hebben.
Op de iconische Irrawaddy rivier kan je gaan riviercruisen. Ze brengt ons meteen naar twee klassiekers die op het programma van elke Birmareis staan: Mandalay en Pagan. Mandalay, ooit de laatste zetel van het koninkrijk Birma, geldt zowat als het religieuze centrum van het land en is één groot boeddhistisch openluchtmuseum met pagodes, kloosters, duizenden monniken en de bekende U-Bein brug, de langste teakhouten brug ter wereld. Wie in augustus hierheen reist, kan de lokale Nat Pwe-festiviteiten, een soort carnaval, in de buurdorpen Taungbyone en Amarapura meepikken.
Pagan (ook Bagan genoemd) maakt diepe indruk, met 4.400 tempels en pagodes die verspreid liggen in het landschap. Net als in Mandalay zijn een blik op de stoepa's bij ondergaande zon (of vanuit een luchtballon voor wie dollars te veel heeft) een absolute aanrader. Wie van een sportief intermezzo houdt: beide locaties lenen zich ook heel goed tot een ontdekking per fiets.
Bladgoud
Een buitenbeentje (want geen pagodes) is het meer van Inle, in het midden van het land. Deze plek charmeert vooral door het leven op het water, met drijvende tuinen, op palen gebouwde huisjes, de beroemde 'leg rowers' die hun boot al roeiend met hun benen voortbewegen, en kleurrijke marktjes.
Maar je kan er niet om heen: Myanmarezen hebben iets met (blad)goud en Boeddha. De Gouden Rots is een belangrijk pelgrimsoord ten oosten van Yangon. Deze granieten rots is helemaal volgekleefd met bladgoud. Zuidelijker, in Mawlamyine, ligt Win Sein Taw Ya, of de grootste liggende Boeddha ter wereld gelukzalig voor zich uit te staren. Op weg naar het monumentale beeld begeleidt een lange rij (stenen) bedelmonniken je wandeling. Het is een mooie samenvatting van je reis door dit land: te midden een blakend groene setting word je begeleid door boeddhistische symbolen.
Reizen met AK-Club
Van 20 tot 31 januari kunt u Myanmar bezoeken met Artsenkrant-Club. Gedurende elf dagen beleeft u een onvergetelijke reis die alle highlights van Myanmar aandoet: van Yangon over Mandalay tot Pagan.
Informatie en reservatie: Rivages du Monde: 02/502 18 81 - info@rivagesdumonde.be.