Aanmaak van menselijke spermacellen uit huidcellen
De laatste maanden is het onderzoek naar artificiële spermacellen meermaals in het nieuws gekomen. Zo beweerden Chinese onderzoekers dat ze dergelijke cellen gecreëerd hadden bij muizen op basis van embryonale stamcellen.
Dit keer gaat met om menselijke spermacellen, met een onderzoek dat het FIVI-instituut van de universiteit van Valencia heeft uitgevoerd in samenwerking met de Amerikaanse Stanford University. De wetenschappers zijn erin geslaagd om in het laboratorium menselijke spermacellen te creëren uit opnieuw geprogrammeerde huidcellen. Dat is een opmerkelijke vooruitgang en een eerste stap naar een behandeling voor mannelijke onvruchtbaarheid.
De auteurs van deze studie inspireerden zich op de techniek voor herprogrammatie van cellen die ontwikkeld werd door de Japanner Yamanaka en de Brit Gurdon, die daarvoor in 2012 de Nobelprijs voor geneeskunde kregen. Die techniek maakt het mogelijk om volwassen cellen om te vormen tot geïnduceerde pluripotente cellen (iPS-cellen), waaruit elke andere cel van het menselijke lichaam kan groeien.
Met behulp van die techniek slaagden de onderzoekers erin om huidcellen te herprogrammeren tot mannelijke gameten. Ze deden dat door een cocktail te injecteren van zes genen die onmisbaar zijn voor de vorming van gameten.
De herprogrammering werd in een maand tijd gerealiseerd. De aangemaakte spermacellen zijn echter onrijp en niet in staat om een eicel te bevruchten. Om die techniek te ontwikkelen, zouden kunstmatige embryo's gecreëerd moeten worden, wat slechts toegestaan is in bepaalde landen, zoals het Verenigd Koninkrijk, waar Carlos Simon en zijn team hopen te kunnen doorgaan met hun onderzoek.