Baby's van enkele maanden oud herkennen al zeer snel gezichten
Twee onderzoekers aan de UCL, dr. Adélaïde de Heering en prof. Bruno Rossion, bestuderen al meerdere jaren de gezichtsherkenning bij jonge kinderen. In 2007 hebben ze al vastgesteld dat kinderen van 4 jaar even goed in staat waren om een gezichtsuitdrukking te interpreteren als volwassenen. Nu hebben ze aangetoond dat baby's van 4 tot 6 maanden oud zeer snel afbeeldingen van gezichten kunnen onderscheiden van andere visuele objecten die in hun natuurlijke context worden weergegeven. Die eigenschap is typisch voor het menselijke ras.
De 25 baby's kregen een muts met 32 elektroden voor een elektro-encefalogram (EEG) op hun hoofdje geplaatst. De elektroden registreerden de elektrische activiteit in hun hersenen. De baby's werden vervolgens aan een reeks tests onderworpen. Per seconde werden na elkaar zes afbeeldingen van visuele objecten getoond, dus 120 beelden in een sequentie van 20 seconden. Tussen de afbeeldingen van gereedschap, dieren en planten werden afbeeldingen van zeer verschillende gezichten getoond, in een frequentie van 1 op de 5.
Uit de resultaten blijkt dat baby's wel degelijk in staat zijn om het onderscheid te maken tussen een afbeelding van gereedschap, een plant of een dier en een menselijk gezicht. Telkens als er een gezicht werd getoond, registreerden de onderzoekers een specifieke respons in de hersenen van de baby's.
De studie toont ook aan dat de rechterhersenhelft zich al zeer vroeg specialiseert in de herkenning van menselijke gezichten. Dat gebeurt al na enkele maanden ervaring met de visuele wereld, dus ruim voordat het kind leert lezen.