Onvruchtbaarheid: vorming van precursoren van gameten uit stamcellen
Britse en Israëlische onderzoekers zijn erin geslaagd om precursoren van menselijke zaad- en eicellen te creëren uit embryonale stamcellen en huidcellen die werden omgevormd tot geïnduceerde pluripotente stamcellen, en dat met een efficiëntie van 25 tot 40%. Ze hebben er goede hoop op dat die zullen uitgroeien tot eicellen en zaadcellen en na bevruchting een levensvatbaar embryo zullen opleveren.
Om dat na te gaan, willen de wetenschappers de verkregen cellen injecteren bij een muis. Zo zal blijken of ze zich ontwikkelen zoals voorzien onder invloed van de geslachtshormonen die van nature aanwezig zijn bij muizen. Als ook die stap slaagt, zullen de tests worden uitgebreid tot primaten, en daarna tot mensen.
"De echte vraag voor de toekomst is of we ze op een dag zullen kunnen gebruiken", aldus hoofdauteur van de studie Azim Surani, die ook enkele moeilijkheden aanhaalt. In tegenstelling tot wat het geval is bij mannen, bevatten vrouwelijke huidcellen geen Y-chromosoom, en kunnen ze dus alleen worden gebruikt om eicellen te creëren. Bovendien moet het mechanisme nog beter onderzocht worden, vooral wat de cruciale rol van de proteïne Sox17 bij de mens betreft (het equivalent van Sox2 bij muizen).
Tijd voor bezinning dus, maar de al uitgevoerde studie biedt hoop in de strijd tegen onvruchtbaarheid, niet alleen voor onvruchtbare mensen, maar ook voor homostellen. De resultaten kunnen ook belangrijk zijn om leeftijdsgebonden aandoeningen beter te begrijpen.