Jonge paraplegiepatiënt met exoskelet geeft aftrap WK 2014
Vanavond wordt zonder meer een historisch moment, niet alleen voor voetbalfans over de hele wereld. Voor de eerste keer geeft namelijk niet een voetballegende, maar wel een jonge paraplegiepatiënt de aftrap van de openingswedstrijd tussen Brazilië en Kroatië in het gloednieuwe stadion van Sao Paulo.
Iets voor 22 uur vanavond zal de jongeman opstaan uit zijn rolstoel, enkele passen maken op het middenveld en tegen de bal trappen. Een magistrale en symbolische beweging, waarvan de meer dan 65.000 supporters in de Arena Corinthians en de minstens één miljard kijkers wereldwijd getuige zullen zijn.
Een mirakel? Niet echt. In feite krijgt de jongeman een exoskelet aangemeten, een externe structuur die op zijn lichaam wordt bevestigd en in verbinding staat met zijn hersenen, waardoor zijn motorische functies worden versterkt of hersteld.
Deze erg beloftevolle technologie, op het raakvlak tussen robotica en neurowetenschappen, werd ontwikkeld door een team van 156 onderzoekers uit de hele wereld, onder leiding van professor Miguel Nicolelis, arts en vorser aan de Duke University in North Carolina, in het kader van het programma Walk Again.
Dat project wil verlamming aanpakken aan de hand van nieuwe technologieën. Miguel Nicolelis werkt al jarenlang aan 'hersen-machine' toestellen. In juni 2013 is hij erin geslaagd om een aap vanuit de VS een robot in Japan te laten besturen via zijn gedachten, aan de hand van een kabelsysteem. En nu heeft hij dus een exoskelet gemaakt met de naam BRA-Santos Dumont, dat de benen van de jongeman in kwestie zal besturen.
Die laatste krijgt een mechanisch skelet aangemeten, bestaande uit een structuur van metalen, gemotoriseerde staven die zijn verlamde benen zullen ondersteunen tijdens de bewegingen. Die bewegingen controleert de jongeman louter en alleen door zijn gedachten, aan de hand van een elektrodenhelm die zijn hersengolven capteert, de elektrische activiteit van de neuronen meet en de informatie doorstuurt.
Het geheel wordt aangedreven door een batterij in een rugzak, waarin ook een computer zit die de signalen van de helm ontcijfert. Een gyroscopische stabilisator en een systeem dat het stappen verlicht, vervolledigen dit futuristische toestel, dat een maandenlange leercurve vergt.
Om de wereld te laten kennismaken met de vooruitgang van het onderzoek op dit gebied, heeft professor Nicolelis, zelf Brazilaan en voetbalfan, dus het WK uitgekozen. "Dit wordt een symbolische daad die 30 jaar werk bekroont", stelt hij. "We brengen de wetenschap naar het voetbalveld om de mensen op die manier weer hoop te geven."