Beroepsastma: een beetje semantiek
Als er een verband blijkt te bestaan tussen twee fenomenen, is het niet altijd gemakkelijk om uit te maken of het al dan niet gaat om een oorzakelijk verband. Gezien de eventuele financiële implicaties is de uitdaging bijzonder groot als het gaat om een aandoening die mogelijk verband zou kunnen houden met blootstelling op het werk.
De 'position paper' van de European Academy of Allergy and Clinical Immunology over astma door blootstelling aan irriterende stoffen geeft een idee over de moeilijkheidsgraad van die taak. Onze landgenoten Benoit Nemery van de KUL en Olivier Vandenplas van de UCL hebben meegewerkt aan de redactie van die position paper.
Het panel van experts heeft de term 'astma door irriterende stoffen' gekozen om de verschillende vormen van astma in verband met blootstelling aan irriterende stoffen in het beroepsmidden te bundelen.
Het document benadrukt dat we op grond van epidemiologische gegevens over matige chronische blootstelling alleen maar kunnen vermoeden, maar niet formeel kunnen bewijzen dat er een oorzakelijk verband bestaat.
Daarom stelt de consensus van experts drie aparte fenotypes van beroepsastma door blootstelling aan irriterende stoffen voor:
- duidelijk bewezen gevallen, waarbij de symptomen van astma zeer snel (binnen enkele uren) na één enkele blootstelling aan hoge concentraties van irriterende stoffen optreden
- waarschijnlijke gevallen (de frequentste): dat zijn arbeiders die tekenen van astma ontwikkelen in het kader van chronische blootstelling aan hoge concentraties van irriterende stoffen
- mogelijke gevallen: gevallen van astma die laattijdig optreden na chronische blootstelling aan matige concentraties van irriterende stoffen.
In de eerste twee gevallen is er een duidelijke relatie in de tijd die wijst op of doet denken aan een oorzakelijk verband. In het derde geval zou het kunnen gaan om een toevallige associatie.