Menselijke neus kan minstens 1.000 miljard geuren onderscheiden
De menselijke reukzin zou wel eens veel scherper kunnen zijn dan tot nog toe werd aangenomen. Sinds de studies van twee Amerikaanse scheikundigen in 1927, stond het voor de wetenschap vast dat de mens zowat 10.000 verschillende geuren kan onderscheiden. Maar dat cijfer is een schromelijke onderschatting, als we een recent onderzoek van de Rockefeller-universiteit in New York mogen geloven.
Andreas Keller en zijn collega's pakken uit met het astronomische aantal van 1.000 miljard geuren die de menselijke neus kan herkennen. Dat is haast niet te geloven, en toch is het ook geen verrassing voor Leslie Vosshall, een van de co-auteurs. Ze herinnert eraan dat het oog met slechts drie receptoren tot 10 miljoen kleuren kan zien en dat het oor 340.000 verschillende klanken kan onderscheiden. Volgens haar spreekt het dan ook vanzelf dat het olfactorische vermogen van de menselijke neus, met zijn 400 sensoren, niet beperkt hoeft te blijven tot 10.000 geuren.
De New Yorkse onderzoekers hebben zopas het bewijs geleverd. Ze lieten 26 personen meerdere complexe combinaties van 128 verschillende geurstoffen ruiken, in mengsels van 10, 20 of 30 bestanddelen, en vroegen hen om de 264 oplossingen die aldus waren bereid, te vergelijken met bekende geuren.
Op basis van de resultaten die ze kregen, stelden de wetenschappers een mathematisch model op. Aan de hand daarvan konden ze extrapoleren dat een persoon met een gemiddelde reukzin minstens 1.000 miljard geuren kan ruiken.