Lama's in de aanval tegen kanker
Antilichamen van kameelachtigen, zoals lama's en alpaca's, moeten kanker helpen genezen. Dat is althans de stelling van het Gentse biobedrijf Ablynx, dat samen met de Amerikaanse farmagigant Merck & Co nieuwe geneesmiddelen tegen kanker zal ontwikkelen op basis van kameelachtigen.
En er is veel geld mee gemoeid. Merck & Co heeft een voorschot van maar liefst 20 miljoen euro veil om met Ablynx in zee te gaan. Voor de financiering van het onderzoek kan daar nog eens bijna 11 miljoen euro bijkomen. De deal kan het biobedrijf maar liefst 1,7 miljard euro opbrengen, patenten nog niet eens inbegrepen.
Het geheim van het onderzoek van Ablynx ligt hem in zogenaamde 'nanobodies', kleine antilichamen afkomstig van kameelachtigen, zoals lama's en alpaca's. De antilichamen moeten het immuunsysteem van kankerpatiënten opnieuw actief maken.
Het voordeel van deze 'nanobodies', ten opzichte van grotere, menselijke antistoffen, is dat ze makkelijker te produceren zijn, veel gerichter cellen kunnen aanvallen (en dus goede cellen onaangeroerd laten, nvdr) en goedkoper zijn. Erg geschikt dus voor kanker, maar ook voor aandoeningen als reumatoïde atritis.
Op een concreet medicijn is het wel nog even wachten. Volgens Marieke Vermeersch van Ablynx zitten er 30 programma's in de pijplijn en lopen er 7 klinische tests. Op dit ogenblik staat het middel tegen reumatoïde artritis het verst. Het zal in 2019 mogelijks op de markt komen.