Alcohol: kleine genetische mutatie met grote gevolgen
Een enkele puntmutatie in een basispaar van het gen Gabrb 1 zou verantwoordelijk zijn voor overmatig alcoholgebruik. De onderzoekers, uit een consortium van vijf Britse universiteiten, verbazen zich er zelfs over dat dergelijke kleine verandering zo'n grote gevolgen kan hebben.
Uit hun onderzoek blijkt dat normale muizen geen enkele zin in alcohol hebben en altijd water drinken wanneer hen de keuze wordt gelaten. De meerderheid van de muizen die drager zijn van de mutatie in het gen Gabrb 1 verkiest daarentegen alcohol. Ze drinken zo veel alcohol, tot 85% van hun totale dagelijkse hoeveelheid vloeistof, dat ze snel dronken worden en hun bewegingen niet meer kunnen coördineren. Verder merkten de wetenschappers op dat de knaagdieren dergelijke onthoudingsverschijnselen hebben dat ze bereid zijn tot aanzienlijke inspanningen om hun dosis alcohol te krijgen.
Naast die ontdekking is er ook een verklaring voor het mechanisme dat aan de basis van die neiging ligt. Het gen Gabrb 1 codeert immers voor een belangrijke component van de GABA-receptor in de hersenen. De mutatie van het gen zou ertoe leiden dat de receptor spontaan wordt geactiveerd, ook al is de gebruikelijke trigger van GABA afwezig. En hoe sterker het elektrisch signaal, hoe groter de drang om te drinken.
Indien een vergelijkbaar mechanisme bij de mens zou worden gevonden, zou dit de weg openen naar een volledig nieuwe therapeutische benadering om alcoholverslavingen aan te pakken.
(referentie: Nature Communications, 26 november 2013, doi:10.1038/ncomms3816)