Dr.Frank Handelberg: 'Deze straf is buiten alle proportie'
Het UZ Brussel verzeilde vorige week in het oog van een mediastorm toen bekend raakte dat orthopedisch chirurg Frank Handelberg zijn Joodse assistent tijdens een operatie zwaar had geschoffeerd met schokkende antisemitische uitspraken. "We hebben de zaak meteen ernstig genomen en uitgebreid onderzocht. Uitspraken zoals 'Sieg Heil' en 'Ga terug naar de gaskamers' zijn ontoelaatbaar", verklaart woordvoerder Edgard Eeckman van UZ Brussel. Handelberg wil zijn ontslag juridisch aanvechten. "Na 33 jaar smijten ze mij weg als een oude vod."
Het UZ Brussel verzeilde vorige week in het oog van een mediastorm toen bekend raakte dat orthopedisch chirurg Frank Handelberg zijn Joodse assistent tijdens een operatie zwaar had geschoffeerd met schokkende antisemitische uitspraken. "We hebben de zaak meteen ernstig genomen en uitgebreid onderzocht. Uitspraken zoals 'Sieg Heil' en 'Ga terug naar de gaskamers' zijn ontoelaatbaar", verklaart woordvoerder Edgard Eeckman van UZ Brussel. Handelberg wil zijn ontslag juridisch aanvechten. "Na 33 jaar smijten ze mij weg als een oude vod."
Tijdens de eerste operatie die vorige maandagochtend gepland stond in het operatiekwartier van het UZ Brussel liep het verbaal grondig fout tussen orthopedisch chirurg Frank Handelberg (59) en zijn Joodse assistent. Verscheidene getuigen waren bij het incident betrokken. Dokter Handelberg slingerde zijn assistent verwensingen naar het hoofd die weinig aan de verbeelding overlieten. Verschillende getuigen hoorden hoe hij zei: "Ik zou beter neo-nazi worden, dan kon ik hier nog Sieg Heil roepen." En ook "Je zou beter terugkeren naar de gaskamer of verdrinken in de Dode Zee". De assistent is meteen weggelopen en diende nadien klacht in bij het Centrum voor Gelijkheid van kansen en Racismebestrijding. Kort nadien maakte de website van Joods Actueel melding van het incident. De ziekenhuisdirectie greep kordaat in en schorste de chirurg onmiddellijk in afwachting van verder onderzoek.
Enige mogelijke optie
Edgard Eeckman: "We hebben die klachten meteen ernstig genomen en op basis van ons interne reglement zijn we een onderzoek opgestart. We hebben inderdaad erg snel gereageerd maar toch zijn we niet over één nacht ijs gegaan. Het gaat hier om uiterst zwaarwichtige redenen voor ontslag. De uitspraken die in de pers kwamen, vormen maar een greep uit de hele scheldpartij. Die ging nog veel verder dan dat. Ook dokter Handelberg zelf heeft nooit ontkend dat hij verbaal zwaar door het lint is gegaan. Zo'n uitingen druisen regelrecht in tegen de waarden van dit ziekenhuis en het pluralisme dat wij uitstralen. Ontslag was de enige mogelijke optie. Dit was voor ons een bijzonder pijnlijke situatie, die we liefst hadden afgehandeld buiten de schijnwerpers van de media. Het is allesbehalve prettig om op die manier afscheid te moeten nemen van een bekwaam chirurg en een oudgediende van het ziekenhuis. In de 35 jaar dat het UZ bestaat, is zoiets nooit eerder voorgevallen."
Het ziekenhuis merkt ook op dat het niet de eerste keer was dat er problemen waren gemeld met dokter Handelberg. "Een jaar eerder was er al een klacht tegen hem geweest na een zware verbale agressie tegen een verpleegkundige. Hij heeft toen al een waarschuwing gekregen. We weten dat er een soort grijze zone bestaat, zeker in een werkomgeving zoals een OK, waar er van nature spanning en stress heerst. Maar daar nog moet een arts steeds de nodige zelfbeheersing hanteren. De tijd dat dokters alleen techneuten waren, is voorbij. Het omgaan met waarden wordt steeds belangrijker. We denken erover na om eventueel ook hierover interne regels uit te werken."
Opwelling
Dokter Handelberg verontschuldigde zich publiek bij zowel zijn assistent, de Joodse gemeenschap als de directie, maar het mocht niet baten. Hij werd op staande voet ontslagen. "Onbegrijpelijk vind ik die straf, en volkomen buiten proportie. Die reactie heeft me diep geraakt. Na 33 jaar in dit ziekenhuis, word ik weggesmeten als een oude vod. Ik denk dat die uitspraken gewoon gebruikt worden als een pretext. Ze zochten iets om mij aan de deur te krijgen", zegt Frank Handelberg. "Ik erken dat ik foute uitspraken heb gedaan en ik heb mij ervoor verontschuldigd. Ik ben absoluut geen antisemiet of racist. Opvliegend ben ik wel. Maar de uitspraken die ik deed, waren wat genuanceerder dan dat, en je moet dat vooral in de context van het operatiekwartier zien. Ik was nerveus, ja, en hij (de assistent) heeft mij een wortel voorgehouden waar ik in heb gebeten. Kort voor de operatie hadden we nog vriendschappelijk gebabbeld over zijn reis naar Israël en de Dode Zee. Bij de operatie maakte hij fouten, wat op mijn zenuwen werkte. Het was niet de eerste keer dat hij in de fout ging. In een opwelling van woede, heb ik hem toen verwenst. Een opwelling van tien seconden. Ik erken dat ik dat niet had mogen doen. Ik meende ook niet wat ik zei. Het was gewoon afreageren. Dat dat nu zo'n enorme gevolgen heeft, kan ik niet snappen. De dagen nadien zag ik mijn foto op een Joodse site staan, afgebeeld naast dokter Mengele. In het midden van de nacht kreeg ik telefoon en werd er een geluidsband afgespeeld met een toespraak van Hitler. Dat gaat mij echt te ver."
Handelberg is niet van plan om zich bij de situatie neer te leggen en laat onderzoeken hoe hij zijn ontslag best aanvecht. "De voorbije dagen stond mijn telefoon roodgloeiend en regende het mails van collega's, die mij steunen. Dat geeft me moed."