Nieuwe Nobelprijswinnaar Geneeskunde overleed drie dagen geleden
De Nobelprijs voor Geneeskunde wordt toegekend aan de Amerikaan Bruce Beutler, de Fransman Jules Hoffmann en de Canadees Ralph Steinman voor hun onderzoek naar het immuunsysteem. Steinman overleed evenwel drie dagen geleden.
Bruce Beutler en Jules Hoffmann krijgen samen de helft van de geldprijs (1,08 miljoen euro) voor hun onderzoek naar het aangeboren immuunsysteem. Ze ontdekten de receptor-eiwitten die (schadelijke) micro-organismen herkennen en het immuunsysteem activeren, wat de eerste stap vormt in de immuunrespons van het organisme.
De ontdekking van Hoffmann dateert van 1996 toen hij bestudeerde hoe fruitvliegen infecties bekampen. Bruce Beutler kon in 1998 de link vaststellen tussen de manier waarop fruitvliegen en zoogdieren zich beschermen, wat inzicht verschafte in het menselijke immuunsysteem.
Ralph Steinman ontdekte in 1973 de dendritische cellen van het immuunsysteem en hun unieke capaciteit om de adaptatieve immuniteit te activeren en reguleren. Dat is meteen de laatste stap van de immuunrespons van het organisme tijdens dewelke de micro-organismen uit het lichaam worden verwijderd. Voor die ontdekking krijgt hij de andere helft van de Nobelprijs Geneeskunde.
Postuum
Intussen raakte bekend dat Steinman drie dagen geleden overleed. Het Nobelprijscomité was daarvan niet op de hoogte maar besliste dat de prijs toch wordt uitgereikt. In principe kan dat niet, tenzij de laureaat sterft na de toekenning, maar voor de uitreikingsceremonie op 10 december. Maar in dit geval werd de prijs toegekend in de veronderstelling dat Steinman nog leefde, laat het comité weten.