L’étude de l’hibernation chez les hamsters apporte de nouveaux éclairages sur la maladie d’Alzheimer
Des chercheurs de l’Institut flamand de biotechnologie (VIB) et de la KU Leuven ont découvert que le cerveau des hamsters dorés subit, pendant l’hibernation, des changements également observés dans la maladie d’Alzheimer. La différence frappante est que, chez les animaux, ces changements sont réversibles et ne s’accompagnent pas des lésions cérébrales typiques constatées dans la maladie d’Alzheimer.
Les chercheurs ont étudié l’hippocampe, une région du cerveau importante pour la mémoire. Ils ont examiné quels gènes étaient actifs à différentes phases de l’hibernation et ont comparé ces résultats aux données existantes sur la maladie d’Alzheimer. Ce sont surtout les cellules immunitaires du cerveau qui ont retenu leur attention. Elles présentaient des réactions inflammatoires également observées chez les personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer, mais qui, chez les hamsters, ne s’accompagnent pas de la dégénérescence typique des cellules nerveuses.
La maladie d’Alzheimer est la forme de démence la plus fréquente. Elle attaque progressivement les cellules cérébrales, entraînant chez les patients des difficultés croissantes de mémoire, de raisonnement et dans les gestes du quotidien. Ils deviennent finalement de plus en plus dépendants des autres. Selon l’Organisation mondiale de la Santé, environ 57 millions de personnes vivaient avec une démence dans le monde en 2021. On estime que la maladie d’Alzheimer est responsable de 60 à 70 % des cas. Il n’existe pas encore de traitement curatif.
Selon le professeur Patrik Verstreken, cette étude peut aider à mieux comprendre pourquoi certains changements associés à la maladie d’Alzheimer s’accompagnent de lésions cérébrales, alors que des processus similaires sont réversibles pendant l’hibernation. Des recherches complémentaires devront déterminer quels mécanismes interviennent.
L’équipe de recherche a également créé le premier atlas librement accessible répertoriant l’activité des gènes de différents types de cellules cérébrales pendant l’hibernation. Les scientifiques du monde entier pourront utiliser ces données pour poursuivre leurs recherches. Les résultats ont été publiés dans Science Advances.