L'exemple des Pays-Bas
La fermeture d’un service d’urgence n’entraîne pas de diminution importante du recours aux soins
La fermeture d’un service d’urgences n’a, en moyenne, pas d’incidence majeure sur le recours global aux soins: les patients se tournent vers un autre service d’urgences, révèlent les conclusions d'une étude néerlandaise, qui s'avèrent également intéressantes chez nous dans la perspective de la réforme hospitalière.
La fermeture d’un service d’urgences permet de libérer du personnel et de concentrer les soins aigus. Mais qu’advient-il des patients qui dépendaient auparavant de ce service ? Des chercheurs du Nivel ((Institut néerlandais de recherche sur les services de santé) et du Zorginstituut Nederland ont analysé l’évolution du recours aux soins à la suite de dix fermetures de services d’urgences survenues aux Pays-Bas entre 2017 et 2023. Leur rapport, publié en septembre 2026, met principalement en évidence un transfert des soins d’urgences vers d’autres hôpitaux.
L’analyse porte sur environ 1,38 million d’habitants résidant dans les zones desservies par les services fermés. À partir des données de facturation et des données relatives aux soins de première ligne, les chercheurs ont comparé les 365 jours précédant chaque fermeture aux 365 jours suivants. Ils ont corrigé les résultats en tenant compte de l’évolution observée à l’échelle nationale durant la même période. Outre l’ensemble de la population, ils ont étudié séparément les enfants de zéro à quatre ans et les personnes âgées de 75 ans et plus, deux groupes qui recourent relativement fréquemment aux soins aigus.
Une diminution limitée
Après les fermetures, le nombre de passages aux urgences a diminué de 4,3 % (après correction pour la tendance nationale). Chez les personnes âgées, cette diminution atteignait 4,7 %. Aucune variation statistiquement significative n’a été observée chez les jeunes enfants. Selon les chercheurs, cette baisse limitée suggère que la plupart des habitants ont pu se rendre dans un autre service d’urgences après la fermeture. La demande de soins ne disparaît donc pratiquement pas. Les services restants voient leur zone de desserte s’étendre et doivent accueillir les patients des régions concernées.
L’étude n’a pas examiné si leur charge de travail avait effectivement augmenté. Celle-ci dépend en effet également des capacités disponibles, des effectifs et de l’afflux de patients provenant d’autres régions. Les auteurs soulignent néanmoins que les services d’urgences environnants doivent se préparer à accueillir des patients supplémentaires.
Une fermeture pourrait inciter les patients à consulter plus souvent leur médecin généraliste ou un poste de garde de médecine générale. Les chercheurs n’ont toutefois trouvé aucun élément allant dans ce sens. Le nombre de contacts avec les cabinets de médecine générale et les postes de garde n’a pas varié de manière significative. Le nombre de passages aux urgences après un contact avec un poste de garde n’a pas non plus connu de variation significative.
Cela ne signifie pas que certains cabinets ou postes de garde n’ont subi aucune conséquence. Les résultats décrivent le recours aux soins des habitants de l’ensemble des zones desservies. Des évolutions locales peuvent donc passer inaperçues. Le constat général reste néanmoins que la première ligne n’a pas pris le relais des services d’urgence de manière démontrable.
Constat général: il n’est pas démontré que la première ligne prend le relais des services d’urgences.
Des signaux chez les personnes âgées
Chez les personnes de 75 ans et plus, plusieurs évolutions ont été observées. Le nombre de transports urgents en ambulance pour 1.000 passages aux urgences a augmenté de 7,6 %. Il s’agit d’une augmentation rapportée au nombre de passages aux urgences, et non nécessairement d’une hausse équivalente du nombre total de transports en ambulance. Parallèlement, chez les personnes âgées, la proportion de contacts avec les postes de garde relevant de la catégorie d’urgence U2 (risque de défaillance des fonctions vitales) a augmenté de 4,9 points de pourcentage. Le nombre total de contacts avec les postes de garde n’a pas augmenté de manière significative.
Les raisons pour lesquelles les personnes âgées arrivaient relativement plus souvent aux urgences en ambulance ne sont pas claires. Il est possible qu’une distance plus importante rende plus difficile l’organisation de leur propre transport. Il s’agit toutefois d’une explication possible, et non d’un mécanisme démontré. Aucune augmentation significative des hospitalisations après un passage aux urgences n’a été constatée.
Davantage de soins intensifs
Pour l’ensemble de la population étudiée, le nombre d’admissions en soins intensifs pour 1.000 passages aux urgences a augmenté de 9,3 %. Les auteurs apportent deux nuances à ce résultat. L’augmentation médiane en valeur absolue était faible, ce qui rend sa portée pratique incertaine. En outre, ils ne peuvent déterminer si cette hausse est liée aux fermetures ou à d’autres évolutions dans l’organisation des soins aigus.
Les différences régionales étaient considérables. La variation corrigée du nombre de passages aux urgences allait d’une diminution de 16,5 % à une augmentation de 5,1 %. En raison du nombre limité de fermetures étudiées, les chercheurs n’ont pas pu déterminer de manière fiable quels facteurs expliquaient ces différences, notamment l’allongement du temps de trajet ou la disponibilité d’autres possibilités de prise en charge.
L’étude portant sur le recours aux soins et non sur les résultats de santé, la mortalité, les complications, la qualité des soins et l’expérience des patients n’ont pas été examinées. Le suivi était limité à un an après la fermeture. Par ailleurs, cette étude observationnelle met en évidence des associations sans démontrer de lien de causalité.
Cette distinction est essentielle au niveau du débat en Belgique. Les résultats néerlandais suggèrent que la concentration des soins d’urgence nécessite avant tout des capacités d’accueil suffisantes dans les autres établissements, avec une attention particulière portée à l’accessibilité des soins pour les personnes âgées. Ils ne permettent pas de conclure que les fermetures sont sûres dans toutes les situations. Pour cela, il est également nécessaire de connaître leurs conséquences pour les patients et les spécificités de chaque région.