Dans sa 102e année...
Le Pr Georges Primo s'en est allé
L'Académie royale de médecine de Belgique a annoncé, mardi dernier, le décès du Pr Georges Primo, qui fut, entre autres nombreuses fonctions et distinctions, l'un de ses présidents. Pionnier de la transplantation cardiaque, l'illustre médecin belge est décédé le 11 mars dans sa 102e année.
Il aurait fêté ses 102 ans le 18 avril. Le Pr Georges Primo est décédé le 11 mars, mais l'annonce de son décès n'est intervenue que quelques jours plus tard, via l'Académie royale de médecine de Belgique qui a publié un hommage sur ses réseaux sociaux.
« Le Président, le Secrétaire perpétuel, les membres de l’Académie royale de Médecine ont la profonde tristesse d’annoncer la disparition le 11 mars du Professeur Georges Primo, membre honoraire et ancien Président. La Compagnie rend hommage à son membre éminent et dévoué. Les obsèques ont eu lieu dans la plus stricte intimité », écrit l'Académie sur LinkedIn.
Fin septembre 2024, année de son centenaire, le Pr Primo avait reçu la médaille dite « Grand Caducée » de l’Académie royale de médecine, des mains de sa présidente, la Pre Isabelle Salmon, et de son secrétaire perpétuel, le Pr Georges Casimir, en témoignage de la reconnaissance exceptionnelle de ses pairs.
Né à Schaerbeek en 1924, diplômé de médecine en juillet 1949 (ULB), professeur honoraire de l’ULB, chef de service honoraire des services de chirurgie cardiaque des Hôpitaux universitaires Brugmann et Erasme, le Pr Georges Primo - anobli baron par le roi Albert II en 1999 - était également président honoraire du Fonds pour la chirurgie cardiaque.
Cette nuit du 23 août 1973
C'est dans la nuit du 23 août 1973, sur le site Victor Horta de l’Hôpital Brugmann, que le Pr Primo réalise la première greffe cardiaque de Belgique. Les cardiologues lui réfèrent alors une dame dans la cinquantaine, Hortense Vrancken, atteinte de cardiomyopathie ischémique, qui n'a plus que quelques jours à vivre. Georges Primo a, à ce moment-là, presque le même âge que sa patiente.
« Un donneur en coma dépassé est proposé. Quatre équipes de chirurgiens, des anesthésistes, des infirmières sont mobilisés pour réaliser une transplantation cardiaque et deux transplantations rénales. D’un point de vue technique, l’opération est un succès et a un grand retentissement dans la presse », rappelait, à l'occasion des 50 ans de cet exploit chirurgical de l'ULB, la Dre Martine Antoine, chirurgien cardiaque (Hôpital Erasme), pour qui Georges Primo fut un mentor avant de devenir un ami.
Hortense survécut sept mois. On était alors à peine six ans après le première mondiale réalisée par le Pr Barnard en Afrique du Sud, suivie de la première en Europe par le Pr Christian Cabrol à Paris.
Quelques années avant cette première greffe cardiaque belge, le Pr Primo avait travaillé comme fellow au laboratoire de chirurgie cardiovasculaire du Baylor College of Medecine de Houston, et participé « à la transplantation de cœurs échangés entre deux chiens opérés simultanément par deux équipes », expliquait encore la Dre Antoine.
Puis vint la ciclosporine
Une deuxième greffe suivra en février 1974, puis une troisième en février 1975. Mais la survie des patients n'excède pas quelques jours pour l'un, un an pour l'autre, pour cause de rejet faute de traitement immunosuppresseur. La procédure est donc abandonnée. Il faudra attendra l'avènement de la ciclosporine pour oser relancer le programme de transplantation cardiaque, à Erasme cette fois, en mai 1982. Par ailleurs, Georges Primo est également l'auteur de la première transplantation coeur-poumon en Belgique.
Suivront, parallèlement aux greffes désormais sous contrôle, des dizaines d'interventions de chirurgie cardiaque, notamment chez des enfants, parfois encore bébés, atteints de malformations ou de maladies cardiaques, des petits patients venus de tout le Royaume pour passer entre les mains du chirurgien bruxellois.
Nul doute que bien des parents et familles auront une pensée émue en apprenant le décès de ce grand médecin et Monsieur. De même que les dizaines de chirurgiens qu'il avait formés ou profondément inspirés.
Une source d'inspiration pour de nombreux grands médecins contemporains
Le Pr Benoît Lengelé, professeur de chirurgie plastique et reconstructrice de l'UCLouvain, chef de service aux Cliniques universitaires Saint-Luc et lui-même pionnier en transplantation (sa collaboration, notamment, à la première greffe de visage en novembre 2005 à Amiens, NdlR), avait posté un émouvant témoignage à l'occasion de la remise de médaille au Pr Primo, pour ses 100 ans, par l'Académie royale de médecine. Un hommage dans lequel de nombreux autres médecins se retrouveront sûrement:
« Enfant, j'ai été profondément inspiré par le Pr Primo. J'ai le souvenir très précis qu'à l'école, suite à sa première greffe de cœur en Belgique, nous avions observé en classe un cœur de bœuf. Cette expérience a fait naître en moi les premières racines de ma vocation médicale. Sans cet exemple et celui du Pr Cabrol rencontré personnellement ensuite, je ne serais sans doute pas devenu chirurgien et je n'aurais jamais songé moi-même tenter de repousser le champ des possibles dans l'univers de la transplantation. J'ai été très ému de le voir assis parmi les rangs de la Compagnie lorsque j'y ai présenté mes travaux. J'ai eu le sentiment secret que la boucle était symboliquement bouclée, mais trop impressionné par le personnage, je n'ai osé lui dire combien son exemple m'avait guidé. Alors j'ose le dire enfin ici: Merci à ce grand maître qui nous a ouvert, avec humanité, les chemins du progrès et qui a sauvé tant de malades. »
« Merci à ce grand maître qui nous a ouvert, avec humanité, les chemins du progrès et qui a sauvé tant de malades. »
- Pr Benoît Lengelé
Le Pr Lengelé n'aura malheureusement pas eu l'occasion de ''serrer la main qui a tant inspiré la sienne''.
« Nous formons une longue chaîne invisible d'hommes et de femmes de cœur qui s'inscrivent dans le devoir d'humanité et qui perpétuent, de génération en génération, la plus noble destinée qui soit: créer le progrès sans cesse afin de mieux venir au secours des souffrants », nous écrit-il aujourd'hui, suite à l'annonce du décès du Pr Primo.
