Blinde patiënten kunnen weer lezen dankzij microchip achter de ogen

Wetenschappers hebben een doorbraak bereikt in de behandeling van ouderdomsblindheid: een microchip die het zicht van patiënten herstelt. Na het implanteren van de chip konden deelnemers aan de studie opnieuw letters en woorden lezen.

Aan het onderzoek deden 38 mensen mee, van wie er uiteindelijk 32 de volledige proef voltooiden. Van hen slaagden 26 erin om na een jaar weer teksten te kunnen lezen. Het onderzoek richtte zich op mensen die hun centrale zicht volledig kwijt waren geraakt; ze konden nog enkel hun omgeving vaag waarnemen.

Het implantaat, ter grootte van een simkaart, werd achter het oog geplaatst en werkt samen met een speciale bril. De bril verwerkt beelden en stuurt deze via een kleine computer die de proefpersonen aan hun broekriem dragen, via de chip achter hun ogen naar de hersenen, zodat de patiënt opnieuw een duidelijk beeld kan vormen. De bril heeft ook een zoomfunctie om de tekst groter en gemakkelijker leesbaar te maken.

Het onderzoek is gepubliceerd in The New England Journal of Medicine en is uitgevoerd door wetenschappers uit het Verenigd Koninkrijk, de Verenigde Staten, Frankrijk, Duitsland, Italië en Nederland.

Brieven lezen en sudoku's maken

De proefpersonen reageren enthousiast. “Ik kan weer boeken en brieven lezen, en sudoku’s maken,” zegt een deelnemer tegen BBC News. "Voordat ik het implantaat kreeg, was het alsof ik twee zwarte schijven in mijn ogen had, met aan de buitenkant vervormingen. Ik was een echte boekenliefhebber en ik wilde terug boeken kunnen lezen. Na de operatie was het ontzettend spannend en opwindend toen voor het eerst weer een letter zag. Het is niet eenvoudig om weer te leren lezen, maar hoe meer uren ik erin steek, hoe meer ik oppik."

Ook artsen zijn positief: “Dit markeert een nieuw tijdperk in kunstmatig zicht. Het herstellen van centraal zicht bij blinde patiënten is nooit eerder gelukt,” aldus oogarts dr. Mahi Muqit (Moorsfield oogziekenhuis in Londen) in een reactie aan de Britse krant The Guardian. "Het vermogen om weer te kunnen lezen is een grote verbetering van hun levenskwaliteit, verbetert hun stemming en helpt hun zelfvertrouwen en onafhankelijkheid te herstellen."

Muqit geeft als kanttekening dat de proefpersonen een intensieve training en revalidatie hebben ondergaan om gebruik te kunnen maken van de technologie. "Het is niet zo dat je een chip achter het oog stop en je vervolgens weer kan lezen. Je moet de techniek leren gebruiken en dat vergt oefening."

Het is nog niet duidelijk hoeveel het implantaat zou moeten kosten en wanneer het kan worden toegelaten in de zorg.