Handelsmissie naar de Verenigde Staten

Twee Vlaamse rectoren blijven thuis

Na UGent-rector Petra De Sutter beslist nu ook Jan Danckaert, de rector van de VUB, om niet deel te nemen aan een handelsmissie naar de Verenigde Staten. De redenen die ze opgeven, zijn wel enigszins verschillend.

Filip Ceulemans

Van 4 tot 12 oktober vindt er onder leiding van prinses Astrid een handelsmissie plaats aan de Amerikaanse westkust, met voornamelijk stops in San Francisco en Los Angeles. Hoewel de staten aan de westkust eerder democratisch dan republikeins van inslag zijn, blijven het natuurlijk ook de Verenigde Staten van Donald Trump. En dat heeft zo zijn gevolgen op de deelnemers aan de missie.

Incidenten vermijden

De eerste die liet weten niet naar de Verenigde Staten af te zakken, was kersvers UGent-rector Petra De Sutter. In een interview met nieuwsagentschap Belga zegt ze incidenten te vrezen. "Ik kan daar niet naartoe zonder het risico te lopen op incidenten, en dat wil ik absoluut vermijden", aldus De Sutter. Ze verwijst daarbij naar de genderpolitiek van Donald Trump. "Ik ben niet anoniem. Als ik daarheen ga, wordt het een statement en dat wil ik vermijden. Daarom blijf ik thuis." 

Volgens De Sutter is het een persoonlijke beslissing en geen politiek statement. Nochtans spaart ze Donald Trump niet in het interview. "Het is beangstigend dat de Verenigde Staten afgegleden zijn naar een autocratisch regime dat academische vrijheid en vrije meningsuiting onder druk zet. Onder Trump worden ideologische dogma's opgelegd, van het verbieden van klimaatonderzoek tot het ontkennen van genderstudies. De Verenigde Staten zijn ver verwijderd van de rol die ze ooit hadden als voortrekker van mensenrechten en multilateralisme."

Visum

Haar beslissing werd vanuit sommige hoeken fel bekritiseerd omdat deze een vorm van capitulatie ten aanzien van de politiek van Donald Trump inhoudt. Door toch te gaan, had ze zich als een verdedigster van een andere genderpolitiek kunnen profileren.

Vandaag liet ook Jan Danckaert, rector van de VUB, weten niet naar de VS af te zakken in het gezelschap van prinses Astrid. Hij denkt dat hij sowieso geen visum zou krijgen omdat hij zich in het verleden al vaker kritisch uitliet over de academische vrijheid in Trumps Amerika. "Ik heb nogal wat interviews gegeven aan internationale media waarin ik erop wijs dat in de Verenigde Staten op dit moment de wetenschap en kennisinstellingen op ongekende wijze onder druk worden gezet", aldus de rector in het Brussels tijdschrift BRUZZ. "Dit zowel inhoudelijk als financieel." Danckaert verwijst naar de Nederlandse schrijver Ilja Leonard Pfeijffer die zegt dat "eens je de leugens accepteert, elke veldslag gewonnen wordt door de leugenaar". "Terwijl de wetenschap net het tegenovergestelde doet. We moeten middels het wetenschappelijke proces de waarheid blootleggen en voor vooruitgang zorgen. Dat is des te belangrijker in de huidige samenleving."

De VUB stuurt, net als zijn Franstalige tegenhanger ULB, geen vertegenwoordiger mee op de handelsmissie. Petra De Sutter vaardigt namens UGent wel haar vicerector Herwig Reynaert af. Andere Vlaamse universiteiten en academische instellingen vertrekken wel naar de Verenigde Staten. Voor de KU Leuven neemt onder anderen rector Séverine Vermeire deel. De UHasselt wordt vertegenwoordigd door vicerector Ken Haenen, de Universiteit Antwerpen door de vicerectoren Nathalie Dens en Maarten Weyns. Aan Franstalige kant zijn er deelnemers van de UCLouvain, de ULiège en de Université de Namur. 

Berkeley

Op het programma staat onder meer een bezoek aan de universiteit van Berkeley. Die kwam onlangs nog in opspraak omdat ze de namen van 160 studenten, docenten en medewerkers doorspeelde aan de overheid omwille van vermeende antisemitische incidenten. Onder hen de Joodse filosoof en feminist Judith Butler. Ter info: de slogan van de University of  California in Berkeley luidt "Let there be light". Verder op het programma een uitgebreid bezoek aan Genentech, een biotechnologiebedrijf dat zich toelegt op de ontdekking van geneesmiddelen voor levensbedreigende aandoeningen zoals kanker en multiple sclerose.